Đây là phương pháp truyền thống thường được sử dụng trong nghiên cứu diễn biến bờ biển trước đây và hiện nay. Muốn nghiên cứu và đánh giá được diễn biến của bờ biển trong quá khứ, hiện tại và tương lai thì các số liệu điều tra cơ bản đo đạc diễn biến bờ biển và đo đạc các mặt cắt ngang bờ biển qua thời kỳ nhiều
năm là rất cần thiết. Phương pháp điều tra cơ bản sử dụng các số liệu đã thu thập trong quá khứ kết hợp với việc phân tích các yếu tố tác động gây nên diễn biến đường bờ để đưa ra những đánh giá về hiện trạng và dự báo những diễn biến này trong tương lai gần.
Ưu điểm của phương pháp này là không đòi hỏi phải sử dụng các tính toán phức tạp, dễ thực hiện và có kết quả ngay với độ tin cậy cao. Những kết quả của phương pháp điều tra cơ bản là cơ sở chuẩn mực để kiểm chứng lại tính đúng đắn của phương pháp khác.
Tuy nhiên không phải lúc nào cũng có thể đưa ra được các đánh giá về diễn biến đường bờ biển khi sử dụng phương pháp điều tra cơ bản nếu thiếu các số liệu trong quá khứ. Do vậy sự đầy đủ của nguồn tài liệu là rất cần thiết. Ngoài ra mức độ tin cậy của nguồn tài liệu cũng rất khó được kiểm chứng nếu như việc thu thập tai liệu không mang tính hệ thống và không được chuẩn hóa.
Mặt khác, các kết quả tính toán chỉ phản ánh xu thế phát triển của đường bờ trong quá khứ và hiện tại chứ không giải thích được cặn kẽ bản chất vật lý và nguyên nhân của những diễn biến bất lợi. Nếu chỉ dựa trên những số liệu rời rạc và không đồng bộ thì cũng rất khó để phản ánh được đầy đủ quy luật biến động của đường bờ biển trong quá trình đó. Tất nhiên do tính chất của nó mà phương pháp thường không thể thiếu trong quá trình nghiên cứu diễn biến đường bờ.
Tại các quốc gia hàng đầu về kỹ thuật bờ biển, ngân hàng dũ liệu về diễn biến bờ biển phục vụ cho nghiên cứu và phát triển kinh tế đã được xây dựng từ rất lâu. Các số liệu đã thu thập có thể tiếp cận và chia sẻ một cách dễ dàng mà không bị giới hạn sử dụng trong phạm vi các cơ quan quản lý hay cơ quan nghiên cứu.
Ở Việt Nam phương pháp này thường được thực hiện bởi các cơ quan chuyên ngành nghiên cứu về biển, các cơ sở địa chính tỉnh (thành phố) hoặc các dự án phát triển kinh tế và xây dựng các công trình ven biển.