Đại đức Thích Thiện Mỹ, thế danh là Hoàng Miều, sinh năm Canh Thìn 1940 tại Bình Định trong một gia đình nhiều đời sùng tín Phật giáo. Ngài được song thân cho vào chùa làng xuất gia từ nhỏ, theo chư Tăng hầu cận thị giả và học tập thời khóa thiền môn để mong khi lớn lên sẽ là bậc Như Lai sứ giả kế tục truyền đăng ánh sáng chánh pháp.
Năm Bính Thân 1956, khi đến tuổi 16, Ngài thọ giới Sa di tại chùa do Bổn sư truyền thọ. Sau khi thọ giới, Ngài được Bổn sư cho theo học tại các Phật học đường của Giáo hội tổ chức ở Tổ đình Thập Tháp và Long Khánh – Quy Nhơn.
Năm Canh Thân 1960, khi tuổi đời đủ 20 Ngài được Bổn sư cho thọ đại giới đàn chùa Bửu Tích ở Phan Rí Thành – Bình Thuận do Hòa thượng Thích Viên Trí làm Đán đầu truyền giới. Đồng khóa giới tử với Ngài là Đại đức Thích Nguyên Hương cũng là một vị Pháp thiêu thân trong cuộc pháp nạn 1963.
Sau khi thọ đại giới, Ngài bắt đầu du phương nam hành đạo. Nhận thấy miền cao nguyên sơn cước Phật đạo còn sơ khai. Ngài chọn phương này làm nơi du hóa. Đầu tiên, Ngài ngược đường từ Tây Sơn – Bình Định lên cao nguyên Đắc Lắc, rồi dần đến cao nguyên Lâm Viên và Ngài dừng chân tại thành phố Đà Lạt để tu học trau dồi Giới Định Tuệ và bước đầu hoằng hóa độ sanh.
Năm Quý Mão 1963, lúc này tại Sài Gòn phong trào đấu tranh chống đàn áp Phật giáo của chính quyền Ngô Đình Diệm đã lên đến cao trào. Những ngọn lửa tự thiêu thân thắp sáng vô minh để bảo vệ Phật giáo trước cường quyền của những vị Bồ tát Quảng Đức, Thượng tọa Tiêu Diêu, Đại đức Nguyên Hương, Thanh Tuệ, Quảng Hương, … đã đánh thức lương tâm nhân loại.
Đầu tháng 7 năm 1963, trong cuộc đấu tranh đòi thực thi năm nguyện vọng Phật giáo của Tỉnh Giáo hội Tuyên Đức (Đà Lạt), Ngài đã tự chặt ngón tay trỏ trong một cuộc biểu tình để bày tỏ sự phản đối chính quyền không thi hành
đúng bản Thông cáo chung đã ký với Ủy ban Liên phái Bảo vệ Phật giáo.
Ngày 7 tháng 10 năm 1963 tại New York, Đại hội đồng Liên Hợp Quốc mở cuộc họp về tình hình Việt Nam. Một phái đoàn điều tra của Liên Hợp Quốc gồm 7 người tới Sài Gòn vào ngày 24 tháng tháng 10 năm 1963, mục đích tiếp xúc với Phật giáo để nắm rõ sự vi phạm của chính quyền Ngô Đình Diệm đối với Phật giáo.
Bức xúc trước cuộc đấu tranh của toàn thể Tăng Ni Phật giáo, Ngài từ Thành phố Đà Lạt xuống Sài Gòn vào giữa tháng 10 năm này, cư trú tại chùa Vạn Thọ - Tân Định để cùng chư tôn đức tham gia cuộc đấu tranh đấu đang đến hồi quyết liệt trước sự quan tâm của thế giới đang dần đi đến kết quả.
Ngày 27 tháng 10 năm 1963, Phái đoàn điều tra Liên Hợp Quốc đã có cuộc tiếp xúc riêng với Hòa thượng Hội chủ Thích Tịnh Khiết tại chùa Ấn Quang. Ngài dự định tự thiêu trước chùa Ấn Quang để bằng hành động tỏ với phái đoàn điều tra tâm nguyện của Phật giáo đồ, nhưng vì chính quyền ngăn trở đề phòng Ngài bèn chuyển bước âm thầm đến công trường Hòa Bình – Nhà thờ Đức Bà – đối diện Vương cung Thánh Đường Sài Gòn thực hiện ý định của mình.
Vào lúc 10:30 sáng hôm đó, Đại đức Thiện Mỹ đã tự thiêu ngay dưới cột đèn có gắn bảng đường Tự Do. Lúc Đại đức mới châm lửa vào áo tẩm xăng sẵn thì có một số đồng bào từ trong nhà thờ đi ra và người đi đường xúm lại bao quanh lễ Ngài, các phóng viên ngoại quốc đã được thông tin trước chạy đến.
Một phút sau cảnh sát ập lại, lấy mền đè ngã Đại đức. Nhưng ngọn lửa bùng lớn làm cháy luôn cái mền. Cảnh sát vùng chạy, Đại đức lại từ từ ngồi ngay dậy, chấp tay vái lạy những Phật tử bên đường đang lễ Ngài cho đến lúc Ngài tịch diệt.
Các phóng viên đã quay phim chụp ảnh cảnh tượng này nhưng bị cảnh sát giật lấy. Khi bốn người Phái đoàn điều tra Liên Hợp Quốc hay tin đến nơi thì xe cứu hỏa vẫn còn đang xịt nước hầu xóa đi dấu tích của vụ tự thiêu. Trong khi đó, đồng bào đã tụ họp lại biến thành một cuộc biểu tình để phản đối chính quyền đã cố tình làm ngơ những nguyện vọng của Phật giáo đồ Việt Nam và để tưởng niệm đến một bậc vị pháp thiêu thân nữa vừa hiến mình cho sự trường tồn của đạo pháp.
Trước lúc ra đi về cõi tịch diệt, Ngài đã viết bốn bức thư để lại: - Gửi cho Tổng thống Ngô Đình Diệm
- Gửi cho đức Hội chủ Phật giáo Thích Tịnh Khiết - Gửi cho ông U-Thant, Tổng thư ký Liên Hợp Quốc
- Gửi cho Phật giáo đồ Việt Nam, kêu gọi hãy tiếp tục đấu tranh đòi quyền tự do bình đẳng của Phật giáo cho đến khi thành tựu.
Đại đức ra đi vào lúc tuổi đời tròn 23 với 3 Hạ lạp. Sự hy sinh cao cả và phi thường của Đại đức đã gây xúc động mạnh toàn thế giới, gây khó khăn cho chính quyền Diệm và cũng thúc đẩy Phái đoàn điều tra Liên Hợp Quốc mau chóng hoàn tất nhiệm vụ, để cứu vớt dân tộc Việt Nam.
Ngọn lửa tự thiêu của Đại đức Thích Thiện Mỹ là ngọn lửa thứ 8 của Phật giáo Việt Nam và cũng là ngọn lửa cuối cùng báo hiệu sự sụp đổ của chế độ bạo quyền kỳ thị tôn giáo và là ngọn lửa thiêng châm vào bể căm hờn âm ỉ trong lòng quân dân Việt Nam bùng lên dữ dội, bốc thành biển lửa cách mạng đốt thiêu một chế độ tàn bạo đen tối chỉ sau bốn ngày.
Sự hy sinh của Đại đức Thích Thiện Mỹ quả đã đưa cuộc đấu tranh đầy nguy hiểm gian nan khổ cực của Phật giáo Việt Nam đến chổ toàn thiện và toàn mỹ. Ngày 1/11/1963, quân đội thuộc chính quyền bấy giờ đã thực hiện cuộc cách mạng lật đổ Diệm, chấm dứt giai đoạn tăm tối của đêm dài lịch sử pháp nạn Phật giáo miền Nam Việt Nam.
CHƯƠNG 4