Sinh viên là nhóm xã hội trẻ tuổi, trong quá trình xã hội hóa, chuẩn bị kiến thức, năng lực để trở thành những người chuyên gia phát triển toàn diện, có tầm hiểu biết khoa học rộng, sáng tạo, có trình độ nghiệp vụ cao. Sinh viên có cuộc sống lao động trí óc căng thẳng cùng với sự tăng lên về tri thức, hoạt động nhận thức của sinh viên được phát triển.
Hoạt động nhận thức của sinh viên có những đặc điểm khác hẳn lứa tuổi học sinh về sự phát triển về tính chọn lọc và tính độc lập sáng tạo. Điều đó thể hiện ở quá trình tiếp thu ghi nhớ tri thức, có khả năng tự học, tự nghiên cứu (hoạt động học tập và hoạt động nghiên cứu khoa học của sinh viên). Sinh viên có khả năng tự đặt vấn đề, tự giải quyết vấn đề nhiều chiều hướng khác nhau, sinh viên có khả năng suy đoán, khả năng ứng dụng những nhận thức cơ bản mình nắm được vào những tình huống muôn hình vạn trạng của cuộc sống một cách linh hoạt.
Sinh viên phát triển tư duy sáng tạo nhạy cảm với cái mới, với những điều tiến bộ và hoài nghi khoa học. Vốn kinh nghiệm của sinh viên tương đối phong phú.
Trình độ nhận thức của sinh viên có sự biến đổi về số lượng, chất lượng bắt đầu có sự vận dụng những hiểu biết của mình vào giải quyết các lĩnh vực khác nhau.
Tư duy lý luận của sinh viên diễn ra trên cơ sở phân tích tổng hợp, khái quát hóa, phán đoán, suy lý trước khi đi đến kết luận. Tư duy của sinh viên luôn thể hiện khả năng phê phán, trước thực tế cuộc sống của sinh viên có khả năng sử dụng tư duy của mình để nhận diện và đưa ra những đánh giá riêng của bản thân dựa trên những kiến thức đã học, những tri thức đã biết.
Trí nhớ có lựa chọn phát triển, sức tập trung chú ý, khả năng chú ý lớn và sinh viên có khả năng chú ý tương đối bền vững và lâu dài.
Từ đặc điểm nhận thức của sinh viên cho thấy, các trường đại học cần nâng cao nhận thức của sinh viên, kích thích tư duy và tưởng tượng sáng tạo của sinh viên, phát triển khả năng tư duy khái quát, trừu tượng qua các khái niệm chuyên môn của ngành khoa học nhất định.
Hoạt động nhận thức của sinh viên là một quá trình lao động trí óc. Quá trình nhận thức của sinh viên phụ thuộc vào tính chất phức tạp của nhiệm vụ, trình độ tri thức, động cơ, tâm thế, sự tự ý thức và kỹ năng của sinh viên. Vì vậy, nhà trường có nhiệm vụ tạo ra mục đích, định hướng, động cơ, môi trường, phương tiện cho sinh viên phát huy tính độc lập và khả năng tích cực nhận thức.
Trong những năm gần đây, sinh viên ngày càng năng động và tích cực trong quá trình rèn luyện các em không chỉ bó hẹp trong học đường mà có xu hướng vươn ra chiếm lĩnh tự khẳng định mình trong môi trường xã hội và thực tiễn cuộc sống.
Như vậy, hoạt động nhận thức tích cực chủ động sáng tạo của sinh viên là phương tiện tốt nhất cho họ chiếm lĩnh hoạt động nghề nghiệp tương lai hình thành những phẩm chất tri thức nghề nghiệp cần thiết.
