Theo Lena M.Tallaksen và Henny A.J.VanLaner [*******], khi xảy ra hạn, dòng chảy sông suối hạ thấp hoặc cạn kiệt. Do đó, các đặc trƣng về lƣợng và chế độ dòng chảy cạn của một dòng sông có thể biểu thị đặc điểm hạn thủy văn của dòng sông đó. Tƣơng tự, những chỉ số hay chuỗi thời gian lƣợng nƣớc cấp cho nƣớc ngầm, mực nƣớc và lƣu lƣợng nƣớc ngầm cũng có thể đƣợc coi là đặc điểm dòng chảy ngầm.
Để đánh giá (lƣợng hoá) các đặc điểm hạn của một con sông hay một tầng nƣớc ngầm, cần phải xác định một ngƣỡng nào đó mà dòng chảy sông suối hay nƣớc ngầm thấp hơn ngƣỡng đó đƣợc coi là có thể xảy ra hạn thuỷ văn. Các đặc điểm hạn thuỷ văn bao gồm chuỗi thời gian và các chỉ số, có thể đƣợc miêu tả bởi chuỗi dòng chảy ngày hay lƣợng nƣớc nạp (cung cấp) cho tầng nƣớc ngầm. Nhƣ vậy, khi lƣợng dòng chảy trong một thời đoạn nào đó nhỏ hơn một ngƣỡng dòng chảy sẽ không đủ cung cấp cho nhu cầu cấp nƣớc và hạn sẽ xảy ra và từ đó mức độ hạn thuỷ văn đƣợc đánh giá bằng lƣợng dòng chảy thiếu hụt và thời đoạn xảy ra sự thiếu hụt đó (thời đoạn bắt đầu và kết thúc dòng chảy sông suối thấp hơn ngƣỡng đó).
Chỉ số thiếu hụt dòng chảy là tỷ số giữa lƣợng dòng chảy thiếu hụt so với lƣợng dòng chảy ngƣỡng trong thời đoạn thiếu hụt:
T . Q V K ng th th , (3.13) hay ng th th Q Q K , (3.14)
Nhƣ vậy, chỉ số thiếu hụt dòng chảy biểu thị mức độ lƣợng dòng chảy thiếu hụt so với nhu cầu cấp nƣớc, là đặc trƣng quan trọng để đánh giá hạn thủy văn.