Kiểm thử một hệ thống lớn là một nhiệm vụ phức tạp yêu cầu phải thực hiện nhiều hoạt động có tính chuyên biệt tại những thời điểm, vị trí khác nhau trong dự án. Do đó đội kiểm thử có thể được chia ra hoạt động với những công việc đặc thù khác nhau, làm việc với những mô-đun khác nhau và vị trí khác nhau trong dự án. Trong trường hợp đó, một kế hoạch kiểm thử tổng thể sẽ cung cấp một cơ chế cho phép điều phối toàn bộ quá trình kiểm thử.
Đầu tiên cần phân biệt sự khác nhau giữa kiểu kiểm thử và cấp độ kiểm thử. Đây là sự khác biệt giữa biểu hiệnđang được kiểm thử và cơ cấu thực hiện hoạt động kiểm thử. Kế hoạch kiểm thử tổng thể sẽ giải quyết cả hai vấn đề này.
Kiểu kiểm thử (Test type): là một tập hợp những hoạt động kiểm thử với mục đích đánh giá hệ thống dựa trên một bộ đặc tả chất lượng liên quan. Test type chỉ rõ cái gì sắp được test và không được test.[1]
Cấp độ kiểm thử (Test levels): là một tập các hoạt động được tổ chức và điều hành như một thực thể duy nhất. Test level chỉ rõ ai sắp sửa thực hiện hoạt động kiểm thử và vào lúc nào. Các test level khác nhau sẽ được liên kết tới các giai đoạn khác nhau trong quá trình phát triển của hệ thống.[1]
Quy trình kiểm thử sẽ được cơ cấu thông qua việc đáp ứng nguyên lý kiểm thử tăng tiến (incremental testing).Trong giai đoạn đầu phát triển sản phẩm, các thành phần của hệ thống được kiểm thử độc lập để kiểm tra hoạt động của chính thành phần đó. Khi nhiều thành phần được chứng thực về chất lượng, chúng sẽ được tích hợp với nhau để trở thành những thành phần lớn hơn trong hệ thống hoặc một hệ thống con (subsystem). Đó là lúc tiếp tục quá trình kiểm thử nếu hệ thống con đó thực hiện một yêu cầu ở mức cao (hight-level).
Có sự phân biệt giữa kiểm thử mức thấp (low-level test) và kiểm thử mức cao (hight-level test).Low- level test là thực hiện kiểm thử trên những thành phần độc lập, được thực hiện vào giai đoạn đầu khi phát triển sản phẩm tại môi trường giống như môi trường phát triển, là kiểu kiểm thử thiên về kiểm thử hộp trắng (white-box test). Hight level-test là kiểm thử trên một hệ thống tích hợp, được thực hiện vào giai đoạn cuối của quá trình phát triển sản phẩm, tại môi trường thực của người sử dụng (có thể dùng giả lập) và thường thiên về kiểm thử hộp đen (Black-box test).
Người quản trị hoạt động kiểm thử phải bắt đầu hoạt động càng sớm càng tốt và phải có một cái nhìn tổng quát về toàn bộ quy trình kiểm thử. Việc đó được thực hiện bằng cách tạo ra một kế hoạch kiểm thử tổng thể. Ba vấnđề chính cần quan tâm trong bản kế hoạch kiểm thử tổng thể là:
Phân bố nguồn nhân lực
Giao tiếp giữa các bên có liên quan
Những vấnđề nàyđược giải quyếttrong phần tiếp theocác hoạt độnglập kế hoạchkiểm thử tổng thểtương ứng.