Dung năng kênh truyền dẫn là giới hạn trên về lý thuyết của tốc độ truyền dữ liệu mà vẫn đảm bảo việc truyền dẫn tin cậy [14]. Đối với một kênh nhiễu Gauss, trắng, cộng tính (không có ISI), tốc độ dữ liệu tối đa (tính theo số bit trên chiều thực) là
SNR
c log 1 2
1
2 (2.39)
trong đó, SNR là tỷ số năng lượng truyền của một ký hiệu trên mật độ phổ công suất nhiễu, hoặc SNR= 2
(đòi hỏi thứ nguyên của nhiễu và tín hiệu là giống nhau). Để tính toán được tốc độ dữ liệu (tính theo số bit trên giây), chỉ cần thực hiện phép nhân dung năng kênh ở trên với số lượng chiều trên một ký hiệu và tốc độ truyền ký hiệu
T N c
c . (2.40)
Đối với một mã đường để có thể đạt được tốc độ truyền dữ liệu tối đa này với xác suất lỗi bit nhỏ Pe thì đòi hỏi độ phức tạp vô cùng lớn của mã.
Phần lớn các phương pháp mã hóa / điều chế trong thực tế có thể xác định rõ đặc tính tại một xác suất lỗi ký hiệu đã cho bởi một khoảng trống (gap) Γ, xác định tổn hao hiệu dụng về SNR, có xem xét tới dung năng kênh. Vì vậy, tốc độ dữ liệu có thể đạt được nhờ việc sử dụng mã là
SNR b log 1 2 1 2 (2.41)
Khoảng trống càng nhỏ, mã càng tốt. Các phương pháp QAM và PAM đạt được giá trị khoảng trống 9,8 dB tại xác suất lỗi ký hiệu 10-7
. Các phương pháp mã hóa tốt có thể giảm giá trị khoảng trống này xuống 3 đến 5 dB. Một số loại mã đường cực mạnh có thể giảm giá trị khoảng trống này xuống còn khoảng 1 đến 2 dB.