Giao thức thức truy cập cơ bản của mạng không dây là CSMA/CA. CSMA/CA hoạt động gần giống như giao thức CSMA/CD (cảm nhận sóng mang có dò xung đột) được sử dụng phổ biến trong mạng có dây. Trong mạng không dây, CSMA/CD không sử dụng được vì các nguyên nhân chính đã được trình bày trong mục 1.1.4. Giao thức CSMA/CA giúp tránh xung đột giữa các trạm khi chúng cùng muốn sử dụng môi trường truyền.
Giao thức CSMA/CA có cơ chế làm việc ―nghe trước khi nói‖ như sau: Khi một trạm muốn truy cập môi trường truyền, trạm đó sẽ nghe xem môi trường truyền có bận hay không. Nếu môi trường truyền rỗi, nghĩa là môi trường truyền không bị bất cứ trạm nào chiếm dụng, thì nó đợi một khoảng thời gian ít
nhất là DIFS (là khoảng thời gian đợi lâu nhất vì vậy có mức độ ưu tiên thấp nhất) để truy cập môi trường truyền. Nếu môi trường truyền bận, trạm muốn truyền đó sẽ đợi một khoảng thời gian DIFS cộng thêm với thời gian backoff ngẫu nhiên trong cửa sổ tranh chấp. Sau mỗi khoảng thời gian DIFS, nếu môi trường truyền rỗi, thời gian back-off này được giảm đi 1, ngược lại giá trị của nó được giữ nguyên cho khoảng thời gian DIFS tiếp theo. Khi thời gian back-off giảm đến không, trạm bắt đầu truy cập môi trường truyền. Tuy nhiên, nếu có một trạm bất kỳ khác đã truy cập môi trường truyền trước khi thời gian back-off của trạm này giảm đến không thì nó sẽ giữ lại giá trị của thời gian back-off hiện tại để sử dụng cho lần truy cập tiếp theo. Giao thức này không giải quyết được vấn đề trạm ẩn và trạm lộ trong 802.11.