Tổng quát hóa bản đồ là quá trình lựa chọn, phân cấp các đối tƣợng cần thể hiện lên bản đồ, trong đó có sự cân đối hài hòa giữa các thành phần của một yếu tố và giữa các yếu tố với nhau. Mục đích của tổng quát hóa bản đồ là phản ánh chính xác bản chất của đối tƣợng và đáp ứng tối ƣu yêu cầu đã đặt ra.
Các nhân tố ảnh hƣởng đến quá trình tổng quát hóa bao gồm: chủ đề, tỷ lệ, mục đích sử dụng, đặc thù khu vực thành lập bản đồ và phƣơng pháp biểu hiện bản đồ
Các dạng tổng quát hóa là: tổng quát hóa chọn lọc đối tƣợng, tổng quát hóa về mặt số lƣợng, chất lƣợng của hiện tƣợng, tổng quát hóa về mặt hình học và tổng quát hóa tập hợp các đối tƣợng.
Các vật thể, đối tƣợng, hiện tƣợng tự nhiên và KTXH đƣợc thể hiện trên bản đồ thông qua hệ thống các ký hiệu quy ƣớc. Hệ thống các ký hiệu bản đồ hay còn gọi là ngôn ngữ bản đồ là các dạng màu sắc, chữ viết, con số, đồ họa … nhằm thể hiện nội dung bản đồ. Các bản đồ khác nhau thì có nội dung khác nhau. Yếu tố nội dung bản đồ bao gồm các yếu tố về tự nhiên và kinh tế xã hội. Các yêu tố tự nhiên nhƣ: địa hình, hệ thủy văn, lớp phủ thực - động vật… Các yếu tố kinh tế xã hội bao gồm: các điểm dân cƣ, các đối tƣợng kinh tế - văn hóa – lịch sử - xã hội, mạng lƣới các đƣờng giao thông, ranh giới hành chính:
Địa hình (dáng đất) bao gồm: dãy núi, cao nguyên, đồi, đồng bằng, vách đá, khe sâu, bờ lở, bãi bồi, điểm độ cao.
Hệ thủy văn bao gồm: ao hồ, sông ngòi, biển, kênh rạch, mƣơng mán, các loại hồ chứa nƣớc tự nhiên và nhân tạo, các nguồn nƣớc và các giếng nƣớc.
Lớp phủ thực vật bao gồm các vùng rừng, đầm lầy qua đƣợc và không qua đƣợc, sa mạc, các loại thực vật khác nhau phân bố trên khu vực thành lập bản đồ. Ngoài ra có thể phối hợp với các yếu tố khí hậu (nhiệt độ, lƣợng mƣa, gió) hình thành thảm thực vật đó. Về động vật, thể hiện các khu vực quy tụ các loài động vật khác nhau.
Các điểm dân cư bao gồm các thành phố, các khu vực làng xã, các điểm dân cƣ dọc theo đƣờng giao thông hoặc lẻ tẻ trên các vùng núi cao. Các đối tƣợng Kinh tế - Văn hóa xã hội nhƣ: các trung tâm công nghiệp, nhà máy lớn, xí
30
nghiệp, khu chế biến, khu chăn nuôi, sân bay, các công trình văn hóa công cộng, rạp chiếu phim, nhà hát, trƣờng học, bệnh viện, lăng tẩm, chùa, nhà thờ, nghĩa trang, tƣợng đài.
Hệ thống đường giao thông bao gồm các loại đƣờng sắt và đối tƣợng phụ thuộc nhƣ nhà ga, sân ga, cầu vƣợt, các loại đƣờng ô tô: đƣờng nhựa, đất, đá, đƣờng mòn qua làng, qua rừng.
Mạng lưới địa giới hành chính chính trị: ranh giới quốc gia, tỉnh, huyện, xã.
Tất cả các yếu tố nội dung trên đƣợc biểu thị nhiều hay ít, chi tiết hay sơ lƣợc (hoặc không hiển thị) phụ thuộc vào mục đích, nội dung và tỷ lệ bản đồ cần thành lập, Tƣơng tự, kích thƣớc của các đối tƣợng trên bản đồ đƣợc lựa chọn phụ thuộc vào tỷ lệ, mục đích sử dụng, phƣơng pháp biểu hiện và đặc thù địa phƣơng của khu vực thành lập bản đồ.