Trong từng giai đoạn lịch sử khác nhau, pháp luật quy định khác nhau về hàng thừa kế. Giai đoạn trước năm 1945, tư tưởng phong kiến, lễ giáo hủ tục hà khắc đã ảnh hưởng trực tiếp đến tư tưởng lập pháp thời kỳ này. Hàng thừa kế theo pháp luật và người thừa kế theo trật tự hàng cũng bị những tư tưởng phong kiến chi phối mạnh mẽ. Trong Bộ luật Hồng Đức thế kỷ 15 đến thế kỷ 18 quy định hai hàng thừa kế trong đó các con là hàng
thừa kế thứ nhất khi thừa kế di sản của cha mẹ. Tới bộ Dân luật Bắc Kỳ 1936, các nhà làm luật không chia diện những người thừa kế thành hàng cụ thể mà quy định năm thứ tự ưu tiên hưởng di sản trong đó thứ tự thứ nhất là con cái (các con đẻ, các con nuôi, con vợ cả hay con vợ lẽ) của người để lại di sản. Trong trường hợp người để lại di sản không còn con thì cháu được hưởng di sản của ông bà.
Hàng thừa kế theo pháp luật đầu tiên được quy định gián tiếp tại Điều 10 và Điều 11 của Sắc lệnh số 97, Các nguyên tắc được quy định trong Sắc lệnh như con cháu hoặc vợ chồng của người chết cũng không bắt buộc phải nhận thừa kế của người ấy; các chủ nợ của người chết không có quyền đòi nợ qua số di sản để lại, con trai, con gái đều có quyền thừa kế di sản của cha mẹ; người đàn bà có chồng, có toàn năng về mặt hộ; các quyền dân sự đều được luật bảo vệ khi người ta hành xử nó đúng với quyền lợi của nhân dân... Tuy nhiên, những quy định trong Sắc lệnh số 97 chưa giải quyết đầy đủ các quan hệ thừa kế trong xã hội. Bộ Tư pháp đã ban hành Thông tư 1742 trong đó quy định hai thứ tự ưu tiên hưởng thừa kế là vợ, hoặc chồng, các con của người chết là người được hưởng di sản trước những người thân thích khác của người để lại di sản. Tuy vậy thông tư 1742 quy định về hàng thừa kế còn một số mâu thuẫn như: Nếu người chết không có con cháu thì vợ hoặc chồng của người chết chỉ được hưởng một nửa di sản, còn một nửa thuộc về cha, mẹ hoặc những người thừa kế khác của người chết. Như vậy, vợ hoặc chồng của người chết tuy thuộc hàng thừa kế thứ nhất nhưng khi người chết không có con thì vợ hoặc chồng của người chết chỉ được hưởng một nửa di sản của người vợ hoặc chồng chết trước. Việc quy định như vậy đã không đảm bảo đầy đủ ý nghĩa của việc chia hàng thừa kế. Vì về nguyên tắc, người ở hàng thừa kế sau chỉ được hưởng di sản thừa kế trong trường hợp không có người thừa kế ở hàng trước. Trong trường hợp này người ở hàng thừa kế thứ nhất
vẫn sống nhưng di sản thừa kế lại được chia cho cả những người thuộc hàng thừa kế sau hay Quyền thừa kế của người vợ góa lại chia làm hai trường hợp là có con chung với chồng hay không có con dẫn đến việc người vợ không ở một hàng thừa kế cụ thể nào.
Đến Thông tư số 594 của TANDTC đã ban hành xác định cụ thể có hai hàng thừa kế và những người thừa kế ở hàng đầu được hưởng toàn bộ di sản, nếu không có những người thừa kế hàng đầu hoặc tuy có nhưng họ đều từ chối quyền hưởng thì những người ở hàng tiếp theo được hưởng di sản. Theo Thông tư này, hàng thừa kế thứ nhất đã được chỉ rõ, cụ thể là: vợ góa (vợ cả góa, vợ lẽ góa) hoặc chồng góa, các con đẻ, các con nuôi, bố đẻ, mẹ đẻ, bố nuôi, mẹ nuôi mà không quy định chung chung như Sắc lệnh 97 và Thông tư 1742 trước đây là "bố, mẹ" và "các con" của người để lại di sản. Như vậy, trong hàng thừa kế thứ nhất, những người thừa kế được xác định theo cơ cấu có quan hệ hôn nhân, huyết thống và nuôi dưỡng đối với người để lại di sản. Bề trên gồm bố đẻ, mẹ đẻ hoặc bố nuôi, mẹ nuôi của người chết. Bề dưới gồm các con đẻ và con nuôi của người để lại di sản. Cùng bậc gồm có vợ góa hoặc chồng góa của người để lại di sản. Thông tư 594 đã có những điểm mới so với các văn bản trước đó là bố mẹ (bao gồm bố mẹ đẻ và bố mẹ nuôi) của người chết được thừa kế ở hàng thứ nhất cùng với vợ con của người để lại di sản. Như vậy, so với các văn bản trước đó, thì người thừa kế ở hàng thứ nhất được mở rộng. Ngoài những người có quan hệ huyết thống còn có những người có quan hệ nuôi dưỡng với người để lại di sản như bố nuôi, mẹ nuôi và con nuôi. Những người trong cùng hàng thừa kế thứ nhất được hưởng một suất ngang nhau. Quan hệ vợ chồng cho đến khi mở thừa kế phải là quan hệ hôn nhân hợp pháp hoặc hôn nhân thực tế được Tòa án thừa nhận. Con đẻ và con nuôi đều được thừa kế. Con đẻ gồm có con chung và con riêng, kể cả người con được thụ thai khi người bố còn sống và sinh ra sau khi người bố chết không quá 300 ngày. Con nuôi được thừa kế phải là con nuôi hợp pháp, nghĩa là việc
nuôi con nuôi được UBND cơ sở nơi trú quán của người nuôi hoặc của đứa trẻ công nhận và ghi vào sổ hộ tịch. Một số trường hợp con nuôi thực tế cũng được thừa nhận và thuộc hàng thừa kế thứ nhất của cha mẹ nuôi. Tuy nhiên tại thông tư này quy định người con nuôi không phải là người thuộc hàng thừa kế thứ nhất của cha mẹ đẻ ra mình và cha mẹ đẻ của người con nuôi lại không phải là hàng thừa kế thứ nhất của người con nuôi đó.
Sau Thông tư 594 là Thông tư 81 được ban hành. Nội dung của Thông tư khẳng định rõ cơ sở pháp lý của việc thừa kế theo pháp luật là quan hệ hôn nhân, quan hệ huyết thống và quan hệ nuôi dưỡng. Những người thừa kế ở hàng thứ nhất được thừa kế trước và thừa kế toàn bộ di sản và bao gồm: vợ góa (vợ cả góa, vợ lẽ góa) hoặc chồng góa, các con đẻ và con nuôi, bố đẻ, mẹ đẻ, bố nuôi, mẹ nuôi. Thông tư này cũng quy định cụ thể quan hệ vợ chồng cho đến khi mở thừa kế phải là quan hệ hôn nhân hợp pháp hoặc hôn nhân thực tế được Tòa án thừa nhận. Trường hợp một bên xin ly hôn hoặc cả hai bên xin thuận tình ly hôn, Tòa án đã xử cho ly hôn, trong thời gian bản án chưa có hiệu lực pháp luật, nếu một bên chết, bên còn sống vẫn được quyền thừa kế của bên kia.
Thông tư 81 quy định: Con riêng của vợ hay con riêng của chồng người chết không được thừa kế di sản của người chết, vì không có quan hệ huyết thống đối với người chết. Nhưng nếu có đầy đủ bằng chứng để xác định rằng người con riêng đã được bố dượng hoặc mẹ kế yêu thương, nuôi dưỡng, chăm sóc như con đẻ, thì người con riêng đó được thừa kế. Đây là quan điểm tiến bộ nhằm thắt chặt mối quan hệ giữa người con riêng của vợ hoặc của chồng với cha kế, mẹ kế trong quan hệ gia đình.
Đến PLTK năm 1990, BLDS năm 1995 và BLDS năm 2005 đều quy định hàng thừa kế thứ nhất gồm: vợ, chồng, cha đẻ, mẹ đẻ, con đẻ, con nuôi của người chết. Như vậy, những cơ sở để xác định hàng thừa kế thứ nhất tại
Thông tư 81 tiếp tục được kế thừa tại các văn bản pháp luật điều chỉnh quan hệ thừa kế sau này. Theo quan hệ huyết thống ở hàng thừa kế thứ nhất có cha đẻ, mẹ đẻ, con đẻ được hưởng di sản của nhau. Theo quan hệ hôn nhân thì vợ chồng được hưởng di sản của nhau. Theo quan hệ nuôi dưỡng thì con nuôi, cha mẹ nuôi được hưởng di sản của nhau.
Hàng thừa kế thứ nhất thể hiện quyền ưu tiên hưởng di sản thừa kế theo pháp luật trong số những người thuộc diện được hưởng. Những người được chỉ định trong hàng thừa kế thứ nhất có mối quan hệ gần gũi hơn cả với người để lại di sản.
Trình tự hưởng di sản thừa kế theo hàng luôn được thực hiện theo nguyên tắc chia di sản thừa kế theo luật. Những người thừa kế trong cùng một hàng không thể được hưởng thừa kế nhiều hơn hoặc ít hơn. Tuy nhiên trên thực tế có nhiều trường hợp phát sinh phức tạp ảnh hưởng tới việc chia thừa kế, trong đó cụ thể tại khoản 3, Điều 66 Luật HN&GĐ 2014 quy định: “Trong trường hợp việc chia di sản ảnh hưởng nghiêm trọng đến đời sống của vợ hoặc chồng còn sống, gia đình thì vợ, chồng còn sống có quyền yêu cầu Tòa
án hạn chế phân chia di sản theo quy định của Bộ luật dân sự” [28].
Như vậy, việc chia di sản thừa kế nhằm đảm bảo quyền lợi của những người thân trong gia đình, nhưng việc chia di sản đó làm ảnh hưởng nghiêm trọng tới đời sống của một bên còn sống và gia đình, làm gia đình và bên còn sống không thể duy trì cuộc sống một cách bình thường, có thể là do mất chỗ ở, mất tư liệu sản xuất để duy trì thu nhập hoặc các lý do chính đáng khác thì bên còn sống có thể yêu cầu Tòa án hạn chế phân chia di sản.
Để đảm bảo tính công bằng của pháp luật đồng thời đáp ứng được đạo đức xã hội theo điểm a, khoản 1, Điều 643, năm 2005 BLDS quy định những người bị kết án về hành vi cố ý xâm phạm tính mạng, sức khỏe hoặc hành vi ngược đãi nghiêm trọng hành hạ người để lại di sản, xâm phạm nghiêm trọng nhân phẩm của người đó thì không được hưởng quyền nhận di sản thừa kế.
Do đó, khi vợ hoặc chồng có những hành vi trên đều ảnh hưởng nghiêm trọng tới đạo đức xã hội, pháp luật quy định những người này bị truất quyền hưởng thừa kế di sản của người chết.
Việc cha đẻ, mẹ đẻ, con đẻ được hưởng thừa kế của nhau là quy định mang tính truyền thống không những trong luật thừa kế Việt Nam mà pháp luật của hầu hết các nước trên thế giới đều có quy định này. Cha mẹ sinh ra các con và có nghĩa vụ nuôi dưỡng các con trưởng thành. Vì vậy, khi cha mẹ chết đi các con đương nhiên là người thừa hưởng di sản của cha mẹ mình. Dựa trên cơ sở kế thừa và phát huy các giá trị đạo đức truyền thống tốt đẹp của dân tộc ta, pháp luật thừa kế quy định: Cha đẻ, mẹ đẻ, cha nuôi, mẹ nuôi thuộc hàng thừa kế thứ nhất khi thừa kế tài sản của các con. Việc quy định trên xuất phát từ quan hệ huyết thống trực hệ, nuôi dưỡng giữa những người có quan hệ gần gũi và đảm bảo cuộc sống cho cha, mẹ khi về già. Không như pháp luật các nước khác trên thế giới, pháp luật Việt Nam quy định cha đẻ và mẹ đẻ, cha nuôi và mẹ nuôi là những người ở hàng thừa kế thứ nhất, quy định này rất phù hợp với đạo lý của người Việt Nam.
Khác với cha đẻ, mẹ đẻ, quan hệ cha nuôi, mẹ nuôi không xác định trên cơ sở huyết thống mà nó được xác lập trên cơ sở pháp lý. Chỉ có những quan hệ cha, mẹ và con nuôi trong trường hợp luật định thì mới phát sinh quyền thừa kế với nhau. Như vậy, khi quan hệ giữa cha,mẹ nuôi và con nuôi được pháp luật thừa nhận thì họ mới có quyền hưởng thừa kế của nhau, Điều 678 BLDS năm 2005 quy định con nuôi và cha mẹ nuôi được thừa kế di sản của nhau. Như vậy, dưới góc độ pháp luật cha đẻ, mẹ đẻ và cha nuôi, mẹ nuôi đều có quyền và nghĩa vụ ngang nhau, về thừa kế họ đều là người thuộc hàng thừa kế thứ nhất.
Theo pháp luật thì các con có quyền và nghĩa vụ ngang nhau trong gia đình, Luật HN&GĐ năm 2000 quy định: "Nhà nước và xã hội không
thừa nhận sự phân biệt đối xử giữa các con, giữa con trai và con gái, con
đẻ và con nuôi, con trong giá thú và con ngoài giá thú" [24]. Tinh thần này
tiếp tục được khẳng định trong Luật HN&GĐ 2014 xác định là nguyên tắc cơ bản trong Luật HN&GĐ “Xây dựng gia đình ấm no, tiến bộ, hạnh phúc; các thành viên gia đình có nghĩa vụ tôn trọng, quan tâm, chăm sóc, giúp đỡ
nhau; không phân biệt đối xử giữa các con” [28]. Trong gia đình cha mẹ có
bao nhiêu con thì bấy nhiêu con của họ đều được pháp luật xếp vào hàng thừa kế thứ nhất.
Hiện nay không có bất cứ sự phân biệt nào giữa con đẻ với con nuôi, theo đó con đẻ và con nuôi đều thuộc hàng thừa kế thứ nhất của cha mẹ. Quy định như vậy là phù hợp với mục đích nhận và nuôi con nuôi nhằm thể hiện lòng nhân đạo, yêu thương của con người. Đảm bảo cho trẻ em được nuôi dưỡng trong điều kiện tốt hơn và được bù đắp cả vật chất và tinh thần khi làm con nuôi.
Như vậy chúng tacó thể nhận thấy rằng, việc quy định những người ở hàng thừa kế thứ nhất bao gồm vợ, chồng, cha đẻ, mẹ đẻ, cha nuôi, mẹ nuôi, con đẻ, con nuôi của người chết là phù hợp với đạo đức truyền thống của gia đình Việt Nam. Quy định này còn được xây dựng trên nền tảng gia đình hiện đại, đó là sự gắn kết giữa các thành viên trong gia đình để cùng xây dựng một cuộc sống đảm bảo cả về mặt vật chất lẫn tinh thần, vợ chồng có bổn phận và trách nhiệm cùng nhau duy trì cuộc sống gia đình và nuôi dạy con cái. Con cái có nghĩa vụ nuôi dưỡng, chăm sóc bố mẹ lúc đau yếu là những nét văn hóa mang tính nhân văn tốt đẹp trong gia đình Việt Nam ngày nay.