Có thể nói, phát triển bền vững được đề cập ở nhiều khía cạnh, cách thức khác nhau, song lần đầu tiên nó được đề cập chính thức trong Báo cáo của Hội đồng Brundland với nhan đề Tương lai chung của chúng ta (1987). Trong báo cáo này, phát triển bền vững được xác định là sự phát triển đáp ứng nhu cầu hiện tại nhưng không ảnh hưởng đến khả năng đáp ứng nhu cầu của các thế hệ tương lai. Khi đó, khái niệm này gồm hai nội hàm chính: Nhu cầu và việc ưu tiên nhu cầu thiết yếu của người nghèo và Hạn chế của thực trạng công nghệ và các tổ chức xã hội đương thời đối với khả năng của môi trường trong việc đáp ứng nhu cầu hiện tại. Phát triển bền vững chủ yếu được nhìn dưới góc độ của môi trường tự nhiên và bài toán giữa khai thác và bảo vệ môi trường tự nhiên trong phát triển