Ai Làm Được Tác giả Hồ Biểu Chánh Thể loại Tiểu Thuyết MỤC LỤC Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương 4 Chương 5 Chương 6 CHƯƠNG 1 Ô ng Bạch Khiếu Nhàn tuổi đã quá lục tuần mà sức hãy còn mạnh khỏe Từ khi[.]
Ai Làm Được Tác giả: Hồ Biểu Chánh Thể loại: Tiểu Thuyết Chương Chương Chương Chương Chương Chương - MỤC LỤC CHƯƠNG - Ô ng Bạch Khiếu Nhàn tuổi lục tuần mà sức mạnh khỏe Từ gái ông bất hạnh, tủi phận thon von [1] nên muốn chơi, lui cui nhà sửa kiểng xem hoa, uống trà đọc sách Năm 1894, buổi chiều gió xuân mát mẻ, nước lớn đầy sông, cỏ tươi tốt, Bạch Khiếu Nhàn mặc áo quần tồn lụa trắng, vai vắt khăn nhiễu đỏ, thủng thẳng dọc theo mé sông Cà Mau mà hứng mát Khi ông dừng chơn đứng coi nhỏ lội đua, ông mỉm cười bầy chó rượt cắn lộn Mặt trời chen lặn, gió thêm mát mẻ, Khiếu Nhàn lần tới quán cơm Chú Lỳ, chưa mỏi chơn, song ông khát nước Chú Lỳ ngó thấy ơng lật đật chào mừng mời ông vào quán nước Khiếu Nhàn bước vào kéo ghế mà ngồi, ngó quanh quất khơng thấy khách ăn uống, có người trai trạc chừng mười bảy, mười tám tuổi, đương ngồi bàn gần cửa mà viết Ơng thấy người miệng rộng, mơi dầy, vai ngang, trán chợt, tóc hớt cụt, mắt rạng ngời, tư cách nghiêm trang, mặt mày sáng rỡ, y phục tầm thường mà hình dung khơng phải người thường, ơng ngồi ngó hồi Người trai viết chữ ngó sững phía ngồi đường, ngó day vô viết, lại ngâm nho nhỏ Chú Lỳ rót chén nước trà nóng đem lại mời Khiếu Nhàn uống Khiếu Nhàn tay bưng chén nước mà mắt ngó người trai hồi Cách hồi thấy tên trai vò miếng giấy viết mà quăng đất đứng dậy bước đường Chú Lỳ rót thêm nước cho ơng uống, ơng biểu lượm miếng giấy cho ơng, ơng giở thấy có tám câu thi vầy: Ty hộ sương dầm gió hắt hiu, Ðau lịng lưu lạc biết Trong quê dã dượi vừng trăng tối, Lạ cảnh cay co chén rượu chiều Cao thấp nát gan sóng lượn, Ngạt ngào đứt ruột tiếng chim kêu Có ngóng miền giang chữ, Nước mắt tn theo giọt thủy triều Khiếu Nhàn đọc hết thi, thấy văn chương tao nhã khen thầm, mà thấy ý tứ thảm sầu lại tội nghiệp, nên tính ngồi nán đợi người trở vô đặng làm quen hỏi coi người đâu cho biết Té ơng ngồi đợi chót mà không thấy kêu Chú Lỳ mà hỏi rằng: - Nầy, người trai hồi đâu lại đây, nị biết hôn? Vào quán nị không thấy ăn uống chi hết lại viết câu thi bỏ đâu mất? - Khị ăn cơm uống dượu hồi chiều dồi mà, khị chơi lát dề ngủ - Ủa? Nếu người đậu quán nị hay sao? - Ờ - Người đâu lại vậy, nị biết hôn? - Ở Long Hồ mà Khiếu Nhàn thấy khuya nên đứng dậy từ giã Chú Lỳ mà Chẳng dè vừa tới cửa lại gặp cậu trai bước vào, ông trở vào hỏi rằng: - Trò em đâu lạ mà qua không biết? - Thưa bác, cháu Vĩnh Long - Trò em Vĩnh Long xuống chơi có việc chi? Khơng có quen hay mà đậu quán vầy? Khiếu Nhàn hỏi kéo ghế mà ngồi Cậu trai thấy ông y phục phong lưu, không hiểu nên đứng ké né mà đáp rằng: - Thưa bác, cháu đến kiếm công việc làm ăn song ngày mà chưa kiếm việc chi hết - Trị em ngồi mà nói chuyện chơi Khi trị em bước ngồi tơi có lượm thi tơi đọc Chẳng hay trị em làm thi có ý chi vậy? - Thưa bác, cháu ngồi buồn lòng cảm hứng nên ngụ ý mà làm giải buồn thơi có ý chi đâu - Theo ý tứ thi thân trò em chẳng gian truân lắm? - Dạ thưa phải - Tơi có học chút đỉnh nên tơi thương học trị Tơi đọc thi em có ý ngồi đợi chờ em trở vơ đặng làm quen chuyện vãn chơi Trò em xuống tính làm cơng việc chi? Lập tiệm bn bán tính khẩn đất làm ruộng? - Chẳng giấu chi bác, cháu biết hèn mà làm chủ cịn sang mà làm tớ thiên hạ Thiệt cháu muốn buôn bán làm ruộng, làm nghề chi khác được, dầu cực khổ chẳng nệ gì, miễn khỏi lịn cúi thơi, ngặt tiền cháu khơng có nhiều, cịn nghề cháu khơng thạo Cháu xuống đây, có ý muốn tìm chỗ dạy học, thảm cháu khơng quen biết nên hổm chưa kiếm chỗ mà Khiếu Nhàn nghe lời động lịng thương, vừa muốn hỏi nữa, có bốn người khách kéo vô quán ăn bánh uống nước, nghĩ chỗ nầy khơng phải chỗ nói chuyện đứng dậy nói rằng: - Chưa biết thơi, biết đừng ngại Tơi chưa ăn cơm chiều nên bụng đói rồi, mà ngồi nói chuyện hồi Chú Lỳ bn bán khơng được, phiền Vậy tơi xin mời trị em vơ nhà tơi nói chuyện chơi - Thưa bác, bác có lịng thương tưởng, muốn cho cháu vơ nhà chơi bác biểu cần chi phải mời thỉnh - Theo lễ phải mời Hai người dắt Lúc dọc đường, Khiếu Nhàn không hỏi thăm Cậu trai thấy ơng nói nên lặng thinh, mà trí thầm tưởng có lẽ ơng già nầy nhà đủ ăn, cháu đông đảo nên tính rước dạy học Chẳng dè khỏi chợ chừng bốn năm trăm thước, tới cửa ngõ lớn, ông dừng chơn lại mà mời khách vào nhà Cậu trai vừa bước vơ sân thấy sân kiểng vật tốt tươi, có non bộ, hồ sen, ba tịa nhà ngói nguy nga, lại có thính đường, thơ viện Vào nhà rồi, Khiếu Nhàn kéo ghế mời ngồi Cậu trai dòm coi nhà bàn ghế hẳn hoi, khiêm nhượng mà lại nhút nhát nên ké né không dám ngồi Khiếu Nhàn cười mà nói rằng: "Trị em chấp lễ q vậy, hết vui cịn gì! Tục thường họ hay bắt phép, giành ngồi trước ngồi sau, ghét tục Ví tơi có làm quan chốn cơng đường tơi có quyền, thứ ngồi uống nước nói chuyện đời mà chơi, tơi xưng tơi lớn sao! Ngồi đi, ngồi nói chuyện chơi'' Cậu trai nghe lời hạ cố lịng bớt nhút nhát, song nói khiêm nhượng rằng: - Thưa bác, lời bác nói phải, cháu kẻ hèn hạ, lại tuổi tác đáng cháu, nên cháu đâu dám đồng bàn với bác - Ối! Cịn luận tuổi tác mà làm gì! Tơi mời trị em việc ngồi, cung kính bất phụng mạng Cậu trai ké né kéo ghế ngồi sụp phía sau, Khiếu Nhàn khơng cho, hai biểu ngồi ngang mà Uống vài chung trà có tên gia đinh bước thưa nho nhỏ, Khiếu Nhàn liền đứng dậy mời khách vào hậu đường dùng cơm Cậu trai xin từ, nói dùng cơm chiều rồi, Khiếu Nhàn theo ép dùng thêm, nên cực chẳng phải vưng lời, vào ăn thêm chén Cơm nước xong ghế ngồi hút thuốc Cậu trai dòm coi nhà cửa mênh mông mà không thấy dạng bà chủ nhà nầy cháu chi hết, vài đứa gia đinh vơ mà thơi, lấy làm kỳ Cịn Khiếu Nhàn ngồi liếc khách hồi hỏi rằng: - Chẳng hay trò em tên họ chi? Cha mẹ cịn mạnh giỏi hay khơng? - Thưa bác, cháu họ Phan, tên Chí Ðại, tổ quán Vũng Liêm, ông thân cháu hồi cháu năm tuổi, bà thân cháu vài tháng - Nay trò em niên kỷ đặng bao nhiêu? - Thưa, cháu mười tám tuổi, chưa có vợ - Nếu vậỵ thơ tự thuật trị em hồi chiều trúng Mà cha mẹ khuất rồi, khơng có để nghiệp chút đỉnh hay sao, nên trị phải bỏ xứ mà kiếm công việc làm ăn? Ðâu trị em thuật rõ việc nhà cho tơi coi thử coi, không? - Chẳng giấu chi bác, ông thân cháu khuất rồi, nhà nghèo, mẹ góa thơ, gian truân nhiều nỗi Ông Nhiêu Lang anh em bạn thiết ơng thân cháu thấy động lịng, cho lúa cho mẹ cháu ăn giúp tiền cho mẹ cháu làm vốn mua bán trầu cau đặng kiếm lời độ nhựt Khi cháu bảy tuổi ông đem cháu mà dạy học chữ nho, cháu học tới 12 tuổi thuộc hết Minh Tâm Tứ Thơ, ơng nói với cháu, đời nầy chữ nho lập chí, khơng phải để lập thân, ông đem cháu mà gởi nhà người quen ông Hội Ðồng Viễn Vĩnh long, đặng cháu vào trường nhà nước mà học chữ Tây Ông Hội Ðồng Viễn giàu có lớn, nên cháu đậu ơng khơng ăn tiền ăn Ơng lại nói ơng có đứa mà thơi, học trường tỉnh có cháu học với ơng cho có bạn Phận cháu nghèo khổ, nghe ông Nhiêu Lang nói „phải học chữ Tây lập thân đặng'', cháu rán mà học, dầu khó nhọc cho cháu chẳng nệ Tới cháu học, mãn cháu phải giúp việc nhà lấy trầu cho khách ăn, nấu nước cho ơng Hội Ðồng Cháu trọn năm năm, thiệt cực khổ: học phải ôm sách cho cậu Hai Khanh ông Hội Ðồng, nhà giặt áo quần cho cậu, ăn cơm ăn chung với đứa ở, ngủ ngủ nhà sau Tuy cực khổ mà cháu không buồn; cháu có lo điều lo cho bà thân cháu nhà khơng biết ấm lạnh no đói Lâu lâu ông Nhiêu lên Vĩnh Long bổ thuốc lần, mà lần ông ghé thăm cháu cho đôi ba cắc bạc ăn bánh Bây nhắc lại cháu cịn cảm thương ơng Nhiêu, ơng cho cháu hai cắc bạc, cháu vui mừng thiên hạ họ hai trăm đồng Phan Chí Ðại lặng thinh hồi tằng hắng nói tiếp rằng: - Cháu cực chừng rán học chừng ấy, học cho thành danh đặng ngày sau làm có tiền mà đền ơn cho ơng Nhiêu trả thảo cho mẹ Rủi quá, từ cháu lên tới lớp nhứt ơng Nhiêu mang bịnh, yếu chơn, nên không Vĩnh Long Cháu thi đậu vào trường Mỹ tho ơng ly trần Cháu hay tin buồn rầu, bứt rứt chịu không được, tiếc ông Nhiêu không sống lâu đặng ngày sau cháu đáp nghĩa đền ơn, hai lo nỗi mẹ nhà thốn thiếu, nhờ có ơng Nhiêu, ơng cịn hảo tâm mà nhờ cậy Cháu viết thơ nhà mà phân phiền với bà già cháu bà già cháu mượn người viết thư trả lời khuyên cháu rán mà học, chẳng cần phải lo việc nhà, cháu muốn đền ơn ơng Nhiêu học cho thành danh ý ông muốn, cách đền ơn người quân tử Cháu vưng lời mẹ, ngày đêm rán học anh em lớp cháu không thua trò hết Cháu học trường lớn Mỹ Tho gần hai năm, ngày cháu chơi gặp người xóm nói bà già cháu đau nặng Cháu kinh tâm lật đật xin phép ông Ðốc Học sáu ngày đặng thăm mẹ, ông Ðốc học nghi cháu nói dối nên khơng cho phép, cháu khóc lóc năn nỉ hết mà Cháu xốn xang, ăn nghủ không yên, nỗi lo mẹ không tiền uống thuốc, hai lo nhà khơng chăm sóc Qua ngày sau, lịng cháu bứt rứt q khơng chịu được, nên cháu làm đơn xin phép nghỉ Ông Ðốc Học không cho mà chuyến nầy lại rầy hăm đuổi cháu Cháu nghĩ phận có mẹ già, cháu rán học mà có ý lập thân đặng ngày sau nuôi mẹ Nếu mẹ cháu chết rồi, cháu học mà làm ơng vơ ích Cháu thương mẹ cháu quá, nên nửa đêm cháu mở rương gói áo quần trốn Vũng Liêm Khi cháu bước vô nhà thấy mẹ cháu nằm thiêm thiếp giường, nhà vắng teo chẳng có hết, cháu quăng gói chạy lại ơm mẹ mà khóc Mẹ cháu nhướng mắt nhìn cháu tắt hơi, khơng nói tiếng chi hết Chí Ðại thuật lại đến đau đớn, giằng lịng khơng nên giọt lụy tn dầm dề Ơng Khiếu Nhàn lưỡi lắc đầu mà nói rằng: - Làm người lúc có nhiều khổ não chịu khơng Trị em cịn nhỏ nên chưa gặp khổ não Phận già rồi, nên gặp khổ não không lần mà kể cho xiết Chí Ðại nói tiếp rằng: - Cháu lạy xóm làng xin họ giúp tống táng bà già cháu xong rồi, cháu buồn rầu, chẳng biết làm việc Cháu bán hết nhà cửa, tom góp bảy mươi chín đồng bạc, trả nợ nần hết hai mươi lăm đồng, dư năm mươi bốn đồng, cháu bỏ túi qua Mỹ Tho, tính vào lạy ơng Ðốc Học mà xin học lại Ơng Ðốc Học nói cháu bỏ trường mà trốn, ông chạy giấy cho quan trên, ông cho cháu vơ học lại Cháu nghe nói ngẩn ngơ, lui gót trở ra, nước mắt tn dầm dề Chừng cháu biết đường đời thiệt nhiều chỗ gay go Tuy cháu buồn rầu song chẳng cháu thối chí Cháu kiếm làm ăn, dầu cực khổ cháu chẳng nài, miễn đừng nhục danh giá thơi Ban đầu cháu tính lên Sài Gịn kiếm việc làm, cháu học ít, song viết chữ hay, có lẽ cháu làm việc giấy Mà cháu nghĩ kinh thành chốn đô hội, chẳng thiếu chi nhân tài, kẻ lỡ vận cháu sợ e không chen lấn với họ Bởi cháu lần bước xuống tính kiếm chỗ dạy học nuôi miệng, dè cháu xuống năm ngày mà kiếm chưa chỗ dung thân, cháu lấy làm buồn nên hồi chiều cháu uống thử vài đồng xu rượu làm thi giải buồn, không dè thi lại đến trước mặt bác Khiếu Nhàn nghe Chí Ðại thuật hết tâm sự, biết Chí Ðại trai có hiếu, có nghĩa, có chí, có nết, đem lịng thương Ơng vấn thuốc hút nói rằng: - Phận trị em lận đận nghe nói động lịng Song trị em nên biết đời người có chí lớn người có của, người có chí khơng có của, song ngày phải có, người có mà khơng có chí, sợ e ngày tiền hết mà chí lập chưa Trò em vừa gặp đại tang tự nhiên phải buồn rầu; mà trò em xét lại thử coi người khỏi họa đâu Thơi trị em chẳng nên buồn lắm, để tinh thần lo lập thân danh đặng hiển vinh cha mẹ Bây trò em nghèo mà trò em có chi lớn làm giàu chẳng khó Mà làm trai phải lấy danh giá làm trọng, giàu nghèo có xá gì, có nghèo mà vui cịn có giàu mà buồn Như phận nhà cửa kinh dinh[2], bạc tiền đầy dẫy, trị em thấy tưởng tơi vui sao? Khơng, tơi buồn lắm! Tơi khơng có trai, hồi trước tơi có chút gái, phải cịn năm ba mươi bảy tuổi Khi cịn nhỏ mẹ khuất sớm, tơi vào quạnh quẽ, chốn gia đình có vui với mà thơi Tơi thương thái q nên rán dạy học chữ nho cho biết lễ nghĩa mà đời Ðến chừng hai mươi tuổi tơi gả lấy chồng Chồng quan phủ Lê Xuân Thới, ngồi quận Cà Mau nầy Nhắc tới tơi thêm buồn Mạng số tơi thiệt vắn vỏi, có chồng bảy năm, đau sơ sài chẳng có chi nặng mà phải bỏ mình, nghĩ thiệt buồn q Nó có để lại chút gái mà rể tơi bắt bên dinh không chịu cho với tôi, nên tơi mình, quạnh hiu, buồn uống nước trà coi sách, khơng có chuyện vãn chi hết Chí Ðại thấy Khiếu Nhàn có sắc buồn, tính kiếm chuyện nói cho khuây lãng, nên nói rằng: - Thưa, từ ngày bác gái rồi, bác khơng tính chắp nối nơi bác? - Việc khơng tính - Cháu tưởng hồi trước bác kiếm chỗ chắp nối ngày bác buồn, mà ngày sau bác lại có trai nối nghiệp - Việc thành bại trời, số khơng có trai dầu tơi cưới vợ khác sợ khơng có Khi vợ tơi mất, có nhiều người khun tơi Song tơi nghĩ cưới vợ khác may mà gặp chỗ hiền đức chẳng nói làm chi, rủi gặp người khơng có hạnh, họ nhà húng hiếp tơi cịn thêm nhọc lịng tơi nữa; tơi mà ni con, tưởng có phước gái trai, thiệt không dè vắn mạng Trống nhà công sở trở canh ba Khiếu Nhàn đứng dậy nói rằng: - Nói chuyện chơi chưa thèm mà khuya rồi! Thơi, trị em uống chén nước ngủ Tơi có biểu bầy trẻ dọn chỗ cho trị em Nầy, theo lời trò em than với tơi hồi trị em xuống hổm kiếm chưa chỗ mà dạy học Vậy để sáng qua bên dinh hỏi rể coi có cần dùng ký lục trị em qua mà làm giúp với hơn? - Thưa bác, cháu gặp bác lần, mà bác tỏ lòng hạ cố lo lắng cho cháu vậy, ơn cháu lấy chi đền đáp cho vừa - Ối! Nói chuyện nhân nghĩa làm gì! Tơi thấy trị em cơi cút, có khiếu thơng minh, mà lại cị lịng trung hậu nên tơi thương Tơi tính muốn cho trị em có chỗ làm ăn đặng gần gũi với chơi cho vui Thôi, trị em nghỉ đi, để sáng mai tơi cho trẻ quán xách đồ hành lý đem vô mà Học trò mà quán xá vậy, cực khổ mà lại khó coi Chí Ðại lại giường để chái mà ngủ, mùng gối chiếu mền thảy Sáng bữa sau, thức dậy sớm, rửa mặt bước trước hiên mà xem kiểng Cách chẳng bao lâu, có trạc chừng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc áo tím, đầu chồng khăn trắng, giày thêu, cập dù đỏ, gương mặt sáng hoa nở, hàm hột bắp, tướng dịu dàng, dung nhan tuấn tú bước vào sân, muốn thẳng lại cửa mà thấy có Chí Ðại đứng đó, nên quẹo qua tay trái, dọc theo tường thẳng vơ sau nhà Chí Ðại nghi gái quan Phủ qua thăm ông ngoại Thiệt quả, vừa vơ tới nhà nghe tiếng Khiếu Nhàn hỏi: - Cháu qua sớm hôn? Có cha cháu nhà hay khơng? Rồi lại nghe tiếng trả lời nho nhỏ rằng: - Thưa, cha cháu có nhà, mà cịn ngủ Hai ơng cháu nói chuyện với lâu, Khiếu Nhàn mời Chí Ðại vào uống nước trà Tiệc nước vừa xong, kế tới tiệc cơm Ăn cơm rồi, Khiếu Nhàn biểu Chí Ðại với tên gia đinh quán lấy hành lý đem vô nhà ông mà ở, cịn ơng sửa soạn thay đổi y phục mà qua dinh quan Phủ Ðến trưa Khiếu Nhàn về, vừa bước vơ cửa thấy Chí Ðại đem đồ hành lý vơ gật đầu cười nói rằng: - May quá! Bên phủ kiếm thầy ký bạ điền[3] nhựt ký trát giấy Tôi thuật cơng chuyện trị em cho rể tơi nghe động lịng thương nên biểu trị em chiều qua mà làm, tiền lương tháng mười hai đồng, để sau xin quan cho ăn lên Xong quá, trò em qua Phủ mà làm, mãn bên nầy chơi với tơi cho có bạn Ðể tơi viết thơ đặng chừng hai trò em cầm mà Chí Ðại nghe nói mừng rỡ, chẳng biết lấy lời chi mà tạ ơn vừa nói lính quýnh rằng: - Ơn tế độ bác, dầu muôn đời cháu không quên Ðúng hai chiều, Chí Ðại cầm thơ Khiếu Nhàn mà qua dinh quan phủ Quan phủ ngủ trưa chưa thức dậy nên phải ngồi chờ tiếng đồng hồ Chừng nghe lính nói quan lớn thức dậy Chí Ðại lật đật trao thơ vô, tưởng thầm quan lớn dạy làm việc thơ cho kêu vơ liền, dè quan lớn cịn hút chưa khách, nên Chí Ðại phải ngồi gần đồng hồ Lối bốn rưỡi quan Phủ bước Làng dân thấy dạng đứng dậy Chí Ðại bước tới chấp tay xá ba Quan Phủ ngó Chí Ðại hỏi rằng: - Thầy bên ông gia phải hôn? - Bẩm quan lớn phải - Vậy vào Ơng gia tơi có nói chuyện lương bổng cho thầy nghe chớ? - Dạ, có - Ðâu thầy làm thử bữa coi thầy làm hay khơng? Chí Ðại theo quan Phủ bước vào nhà hầu, thấy có thầy, chừng bốn mươi tuổi, đương ngồi cúi mặt xuống bàn mà viết Quan Phủ dạy Chí Ðại nhắc ghế lại ngồi gần đầu bàn biểu thầy đưa điền cho Chí Ðại chép -[1] Đơn chiếc, cô đơn [2] (經盈) ngăn nắp đầy đủ [3] hay điền hồ sơ đất ruộng, điền bạ+thổ bạ=địa bạ CHƯƠNG C hí Ðại tới hầu qua dinh quan Phủ mà làm việc, mãn nhà Khiếu Nhàn mà nghỉ, có nơi nương tựa nên lịng thương nhớ cha mẹ với ơng Nhiêu Lang không nguôi mà việc ấm no chẳng cịn lo lắng Chí Ðại với Khiếu Nhàn gần gũi lâu chừng mến chừng Khiếu Nhàn coi Chí Ðại cháu ruột nhà Chí Ðại kính mến Khiếu Nhàn chẳng khác sư phụ Có đêm hai người bàn luận việc đời với nhau, ông già lịch lãm nhơn tình nên lời dè dặt, người trẻ cịn tự cường tự đắc, nên lời cứng cỏi, mà hai người chẳng chỏi với nhau, trẻ có tánh nóng nảy già lẽ tránh mà khun lơn, già có chán đời trẻ dùng lời êm mà an ủi Còn việc làm bên phủ Chí Ðại có sẵn tính thơng minh mẫn cán mà cịn thêm biết đọc, biết nói tiếng Lang sa, công việc làm chẳng để trể nải, có quan Lang sa đến thơng ngơn, có giấy tờ chi chữ Lang sa cắt nghĩa, quan Phủ ngày trọng dụng, việc cho Chí Ðại coi sóc Chí Ðại làm vừa năm quan Phủ xin tăng lương thêm tháng mười lăm đồng, lại cậy Chí Ðại chúa nhựt qua dinh dạy dùm trai nhỏ ông học chữ quốc ngữ Bạch Khiếu Nhàn tổ quán Thừa Thiên Từ gái ơng bất hạnh ơng buồn rầu, nên ông không Trung Kỳ mà thăm mồ mả ơng bà Năm ơng tính Huế mà thăm tổ quán chơi tháng Ông cậy Chí Ðại nhà coi chừng nhà cửa giùm cho ông Quan Phủ hay tin qua nhà thăm Khiếu Nhàn nói rằng: - Cha có buồn chơi tháng đặng giải khuây Nhà cửa để cho gia đinh coi, dám phá khuấy chi mà lo Chớ cha mà cha bắt thầy ký giữ nhà cho cha, thầy buồn xo, chịu cho Ðể thầy qua bên Phủ thầy làm việc cho tiện dạy thằng nhỏ học ln thể Chừng cha thầy trở bên nây thầy Khiếu Nhàn suy nghĩ hồi gật đầu nói rằng: - Tính Quan Phủ Lê Xuân Thới tuổi vừa bốn mươi bốn mà ơng nầy có bịnh hút nên hình vóc gầy mịn, nước da huỳnh đản, coi người già năm mươi lăm tuổi Vợ trước ông gái Bạch Khiếu Nhàn, chết để lại đứa gái tên Lê Bạch Tuyết, năm mười bảy tuổi Còn bà vợ sau tên Nguyễn Thị Phường, vốn ông Hương Thân Ðầm Dơi, hai mươi bảy tuổi, dung nhan đẹp đẽ, văn nói khơn lanh, có sanh đứa trai đặt tên Lê Xuân Sắc, năm mười tuổi Quan Phủ ngồi quận Cà Mau tám năm rồi, trước làm Cai Tổng, bổ lên Tri Huyện, sau lần lần Thăng chức Tri Phủ Ông tánh dãi đãi, song lòng hiền từ chẳng bó buộc nhơn dân, mà làm hại làng, tổng, kính mến ơng Nếu có phiền ơng phiền ơng tối tăm, khơng thấy việc quấy chốn gia đình, bà Phủ cầm trọn quyền, bà muốn khiến ông Nói cho phải, bà Phủ thiệt người thường, bà khôn ngoan lanh lợi, bà yêu quyền, mà chẳng bà dùng yêu dùng quyền mà yếm chế cưỡng chồng bao giờ; ý bà muốn việc chi bà dùng lời nhỏ nhoi khiêm nhượng mà phân với chồng luôn, mà bà phân ơng nghe, chưa thấy ơng trái ý lần nào, nên lời dịu bà nghĩ thật độc ác lời sỗ sàng đàn bà khác Bà Phủ thấy ghẻ Bạch Tuyết, từ nhỏ chí lớn, tính nết dè dặt, nói cười mà cịn cháu ngoại Khiếu Nhàn, Khiếu Nhàn qua đời hưởng trọn gia tài lớn, nên thuở bà để ý gả Bạch Tuyết cho thằng cháu ruột bà tên thằng Ðồ, xã trưởng làng Tân Thuận Tuy bà tính thầm mưu kế làm giàu cho cháu vậy, song thuở bà khơng nói ra, bà thấy Bạch Tuyết nhỏ, hai sợ Khiếu Nhàn cản ngăn, nên bà khơng dám nói Nhưng mà bà dọn đường trước, đặng chừng bà muốn bà khỏi đạp chông gai Ở nhà bà tưng tiu, ngon với Bạch Tuyết luôn, bà săn sóc miếng ăn, chỗ ngủ, mua sắm quần tốt áo lạ cho cô dầu cô không muốn, bà làm Chẳng hiểu cớ bà yêu Bạch Tuyết vậy, mà tánh cô thường lạt lẽo với bà hồi Cơ đương vui cười, mà thấy mặt bà ké né buồn xo, khơng biết cô sợ bà cô ghét Nội nhà, Bạch Tuyết ưa nói chuyện với ơng Sen mà thơi, ơng Sen hồi trước với Khiếu Nhàn, chừng Khiếu Nhàn gả cho quan Phủ theo đặng đỡ tay chơn, đến mẹ Bạch Tuyết qua đời ơng ẵm bồng, săn sóc Bạch Tuyết, nên Bạch Tuyết trìu mến Khiếu Nhàn Huế rồi, Chí Ðại đem rương qua dinh quan Phủ mà Hễ làm việc rồi, rảnh dạy trai quan Phủ học Tuy ban đêm ngủ ván lót cửa sổ phía trước, song ăn cơm quan Phủ cho ăn chung mâm với vợ con, lại ông cho phép xông pha vơ nhà Chí Ðại thường thấy Bạch Tuyết hồi, mà thấy thấy, khơng dám ngó, lại khơng có dịp mà nói chuyện Bà Phủ thấy Khiếu Nhàn khỏi đến năm ba tháng về, nhắm dịp nầy dịp tốt cho thi hành kế sách tính xưa nay, nên ban đêm vắng vẻ bà làm thuốc phiện cho ông, bà thỏ thẻ tỏ ý bà muốn gả Bạch Tuyết cho cháu bà Ban đầu quan Phủ khơng chịu, ơng nói ơng có chút gái, ông coi nơi hay chữ ông gả chẳng luận giàu hay nghèo Bà không cãi liền với ông hồi đó, thủng thẳng lựa lời khơn khéo mà châm chích, nhứt bà cắt nghĩa cho ông nghe bà khơng có gái, bà khơng đẻ Bạch Tuyết song thuở bà dưỡng ni săn sóc nên u mến chẳng khác máu thịt bà, ông gả cho người học giỏi, họ cưới họ dắt xa, bà lìa Bạch Tuyết bà thương nhớ, không khỏi sanh bịnh Nếu ông gả cho cháu bà bắt ln được; tiếng gả gái mà có thêm đứa trai nữa, nghĩ coi tiện Quan Phủ nghe bà thỏ thẻ vài ngày mà ông đổi ý, nên chịu gả cho cháu Bà Phủ muốn cho hai trẻ thành hôn cho mau, đặng chừng Khiếu Nhàn về, dầu ông không chịu việc lỡ rồi, ơng khơng thể Bà Phủ khuyên chồng tỏ riêng việc hôn nhơn cho Bạch Tuyết hay định ngày cho lễ hỏi, bà mẹ ghẻ, mà lại gả cho cháu bà, nên bà khơng muốn nói với Bạch Tuyết chuyện Quan Phủ khen bà dè dặt, nên biểu bà vào phịng mà nghỉ ơng nói chuyện với Trong nhà tơi tớ ngủ hết Ông kêu Bạch Tuyết thức dậy đứng dựa ván chỗ ông nằm hút, đèn đốt lu lu, ông lặng thinh ngồi vấn thuốc hồi tằng hắng tiếng mà nói rằng: - Nầy con, năm lớn nên cha tính gả lấy chồng Vậy lo sửa soạn ngày cha cho lễ hỏi Bạch Tuyết chưng hửng, đứng ngó cha sửng sốt, cách giây lâu đáp rằng: - Hơm trước cha có nói với ông ngoại rồi, ông ngoại biểu cha liệu chỗ phải gả, cha đành đâu ông đành Bạch Tuyết đứng suy nghĩ hồi hỏi rằng: - Mà cha tính gả cho đâu Quan Phủ ngó mâm hút mà đáp rằng: - Cha tính gả cho thằng Ðồ Tuy nghèo hèn mình, song cha muốn làm sui chỗ cho gần gũi, gả xa, chừng cha nhớ mà thăm cho Bạch Tuyết ngó cha trân trân, đỏ mặt châu mày, song khơng dám nói chi hết Con gái nghe nói đến chuyện lấy chồng hổ thẹn, quan Phủ day lại thấy không mắc cỡ mà khơng buồn, có sắc giận, khơng hiểu ý nào, nên hỏi rằng: - Sao lặng thinh, khơng nói chi hết? Bạch Tuyết vùng khóc nói cụt lủn rằng: - Thưa cha, không chịu lấy chồng Quan Phủ chưng hửng mà hỏi rằng: - Sao vậy? 10