Cay đắng mùi đời hồ biểu chánh

Cay đắng mùi đời Hồ Biểu Chánh Chào mừng bạn đón đọc đầu sách từ dự án sách cho thiết bị di động Nguồn: http://vnthuquan.net Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ Mục lục Chương Chương Chương Chương Chương Chương (Chương kết) Hồ Biểu Chánh Cay đắng mùi đời Chương Ai đường Chợ Lớn xuống Gị Cơng qua đị Bao Ngược lên xe chạy khỏi chợ Mỹ Lợi tới khúc quanh, thấy bên phía tay trái cách lộ chừng trăm thước có xóm đơng, kêu xóm Tre, nhà chật, trở cửa lên, day cửa xuống, tre xanh kịch bao trùm kín mít, ngồi vng tre ruộng trang sấp liền từ dây Qua mùa mưa đượm màu, ruộng nước, trơng chẳng khác cù lao nằm sông lớn Ðến nửa tháng năm trời mưa dầm dề ngày ngày Chiều bữa trận mưa tan, bóng mặt trời chói chói phía bến đó, xóm nhà nhúm lửa nấu cơm chiều khói lên ngui ngút, tre níu mừng trời mát, rũ phất phơ Ngồi đồng náo nức nơng phu; bạn cày thá ví (1) tiếng vang vầy, cơng cấy hát hị, lảnh lót Dưới sơng Bao Ngược, ghe chài chở lúa trương buồm trơi theo dịng nước, chở khẳm lừ Trên lộ Cây Dương, xe ngựa đưa người núc ních chạy chậm rì, tiếng lục lạc nhỏ khua xa xa nghe tiếng nhái Dưới cuối xóm, phía mặt trời lặn, có nhà nhỏ mà lại thấp, muốn vô nhà qua cửa phải cúi đầu Dựa bên nhà có chuồng vịt, xấu mà sạch, nên không hôi cho Trước sân ướt át có đám rau đắng đất không trồng mà mọc, dường tỏ dấu người nhà chẳng biết bùi Còn sau hè có hai hàng chuối xơ rơ, khơng có bụi tre, xóm mà khác nhà xóm Trong nhà im lìm vắng vẻ, có gà giị kiếm ăn chéo chéo dàn, với chó vàng ốm, nằm dựa xó cửa lim dim buồn ngủ Cách lát, chó vùng đứng dậy ngoắt đi, gà giật chớp cánh chạy vơ buồng, cịn ngồi bờ có đứa trai nhỏ, chừng tám chín tuổi, trần truồng, thủng thẳng lùa bầy vịt vô sân, sau lưng có heo đen ột ệt theo lấm luốc Vô tới sân heo đứng dựa đám rau đắng ngoắt mà ngó vơ nhà, cịn đứa nhỏ chạy lăng xăng chận bầy vịt mà nhốt Lúc thằng nhỏ đương đóng cửa chuồng vịt chó thủng thẳng bước ngoắt mừng, liếm cẳng liếm tay, coi hình tiếp rước Thằng nhỏ vỗ lưng chó vài lại chỗ khạp nước để trước cửa đứng mà kêu heo: Quắn, quắn ột! Quắn ột, ộc ột“ Con heo núc ních lại, thằng nhỏ lấy gáo múc nước khạp xối mà kỳ rửa bùn đất lùa vô nhà Lo cho vịt heo xong rồi, trở lại chỗ khạp nước Con chó chạy theo đứng xẩn bẩn bên chưn Nó múc nước xối tắm, chó sợ nước đổ ướt lơng nên nhảy trái, chạy vơ nhà đứng ngó Thăng nhỏ thấy cười ngất, nói rằng: "Sao chạy đi? Ra tắm với tao chơi mà! Thằng nhỏ đứng tắm mặt mày sáng rỡ, da trắng, thịt săn, hai bàn tay ngón trịn mà dài, đầu cạo chừa khớp tóc xuống khỏi ót, hình dạng nhắm coi chẳng chi nhà sang giàu, mà chốn lậu hạn bần cùng, nên dầu ngọc phải lu, dầu vàng nước Con chó vàng nhà chạy thẳng sân, thằng nhỏ ngó theo thấy ngồi bờ có người đàn bà vơ, liền la lớn "má về“, buông gáo chạy nắm tay mừng rỡ mà dắt vô Người đàn bà nầy trạc chừng ba mươi bốn tuổi, áo xắn ngang, ống quần vo tới đầu gối, nước da không đen không trắng, mặt trịn, chơn mày rậm, thấy ướt loi ngoi, sau lưng có dắt nọc cấy, đầu bịt trùm khăn vải trắng, đội thêm nón dừa, vơ tới sân, mắt liếc ngó chuồng vịt hỏi thằng nhỏ: - Con cho heo ăn hay chưa con? - Chưa má à! Tơi tắm đuổi vơ nhà đa - Vịt đủ hay không con? - Tôi nhốt mà quên đếm Thằng nhỏ nói chưa dứt lời, liền chạy lại chuồng vịt, cịn người đàn bà thẳng vô nhà thay áo quần Một lát thằng nhỏ ngồi nói: Ðủ chín con, má Người đàn bà buồng trả lời: « Ðược rồi! Thơi tắm bận áo kẻo lạnh Thằng nhỏ nói: Tơi tắm Mẹ bận áo quần xong trời chạng vạng tối, ngồi bụi chuối nhái kêu chót chét, dựa xó hè dế đất ngâm nga Mẹ nhúm lửa vo gạo nấu cơm, cịn lấy cám sú cho heo ăn Cơm chín đốt đèn dọn ăn, có dĩa rau với vài cá sặc nhỏ, mà mẹ đói bụng nên ăn ngon lành, người ta ăn chả phụng khô lân Lúc ăn cơm người đàn bà liếc ngó thằng nhỏ hồi, coi cặp mắt biết lịng thương lắm, song chẳng hiểu cớ bữa ngó day mặt chỗ khác, lại có sắc buồn Ăn cơm gài cửa tắt đèn mẹ dắt vào buồng mà ngủ Người đàn bà nầy Lê Thị Thời, có người anh thứ hai tên Lê Văn Tiết, chị ta nhằm thứ ba, nên từ có chồng xóm kêu Ba Thời Chị ta mồ côi cha mẹ, lúc cịn nhỏ đợ cho ơng làng, đến chừng mười chín tuổi, có tên Trần Văn Hữu xóm Cầu Mống, mồ cơi, với mà làm ruộng, thấy chị ta giỏi dắn cậy mai nói mà cưới Vợ chồng với hai năm, người cất cho nhà nhỏ, đầu Cầu Mống đặng riêng mà làm ăn Tuy tên Hữu có tánh lỗ mãng, ăn nói khơng chừng, song vợ chồng với thuận hòa, mướn mẫu ruộng vợ chồng gia công mà làm, làm ruộng nhà lại cày cấy nhổ mạ, gặt lúa mướn cho người ta nữa, năm nhà có dư năm bảy chục giạ lúa Vợ chồng với đến năm năm sanh đứa gái Thời chẳng may nên nhỏ ni bốn tháng chết Vợ chồng buồn rầu thối chí, hết muốn làm ăn, mà nhứt tên Hữu nhớ khóc hồi, tính trả ruộng đặng làm mướn, không chịu lo cày cấy Ba Thời năn nỉ khuyên lơn mà chồng không nghe lời, làm mãn mùa trả ruộng lại cho chủ, mà chèo ghe mướn Chồng khỏi, Ba Thời nhà ni vịt nuôi gà, xúc tát, đem đổi gạo mà ăn cho qua ngày Một đôi tháng chồng lần, mà thăm ngày buổi đi, không cho vợ cắc nào, mà coi quạu quọ Có lần tên Hữu về, Ba Thời năn nỉ khuyên chồng nhà, dầu nghèo nàn cực khổ, đủ vợ chồng hủ hỉ vui, tên Hữu cộc nạt rằng: “Mầy khơng lịng thơi lấy chồng khác đi, ngồi anh mày mà đừng có nói nhiều chuyện vậy” Nói bận áo bỏ Cách sáu bảy tháng sau, Ba Thời nghe người ta nói chồng có vợ khác bên Cần Ðước dắt xuống Cần Thơ mà làm ruộng Chị ta nghe chồng bạc bẽo phiền não vô cùng, vào quạnh quẽ hết muốn làm ăn, sớm tối thở than khó cầm giọt lụy Nhà ngày nghèo, hai mái dột hết, khơng có tiền mua mà lợp lại, vô thưa với chồng ơng biểu: "Thằng chết vằm khơng thương con, thơi bỏ nhà ngồi anh mà ở, muốn lấy chồng khác lấy, biết liệu ” Ba Thời sẵn ý phiền chồng, nghe chồng nói xuôi xị lại buồn thêm nữa, nên giao nhà cho chồng gói áo quần trở Xóm Tre mà nương náu với anh Tuy chồng bạc bẽo phiền, mà chị ta cịn thương hồi, chẳng tính lấy chỗng khác, nên với vợ chồng Lê Văn Tiết gần năm, ngày lo làm công việc, tối nằm mảng đợi trọng, thầm vái van cho chồng nghĩ bụng trở về, đặng cho cá nước sum vầy, dầu cực khổ cam tâm mà chờ vận Trông mỏi mắt, mà chồng chẳng thấy về, Ba Thời thối chí hết muốn làm ăn Ba Thời với anh năm, kế có Tích người gốc Xóm Tre, song năm lên Chợ Lớn làm ăn, có bà họ muốn bán ruộng ông bà lưu lại nên kêu đứng giấy Nhơn dịp dắt vợ thăm bà làng, tiện bước ghé thăm hai anh em tên Tiết Thím Tích thấy Ba Thời liền hỏi thăm việc chồng con, khuyên Ba Thời theo lên Bình Tây ở, mà vá bao cho nhà máy xay lúa Ba Thời đương buồn chồng cuồng trí, nên nghe biểu liền nói với anh chị dâu mà Theo thường, tình chị dâu em chồng chẳng mặn nồng chi cho lắm, mà vợ tên Tiết thấy Ba Thời vô duyên bạc phận, chồng bỏ bơ vơ đem lịng thương, nên khơng muốn Ba Thời đi, mà tên Tiết thấy em ngày lơ lửng tối thở than, muốn cho em xa tháng đặng giải khuây, nên khơng nỡ cản Vợ chồng Tích chịi nhỏ Bình Tây, thuộc phía sau nhà máy thổi Ngồi mé sơng dọc theo đường hẻm dựa nhà máy, mút vách tường nhà máy phải băng ngang qua miếng đất trống, mả mồ lúp xúp, lứt, u du mọc tàn lan, lại phải vòng theo mé vũng rau muống biển mọc đầy, tới nhà Tích Vợ chồng làm năm đủ ăn, chồng vác lúa, vợ vá bao, cịn gái, mười lăm tuổi tên Thiện, coi nhà nấu cơm vá áo Ba Thời lên với vợ chồng Tích, ngày theo thím Tích mà vá bao, thấy tháng ăn uống dư năm ba đồng bạc mà hết buồn, thiệt xứ lạ khơng thấy người quen, mà nhứt nhờ thím Tích hay kiếm chuyện nói cho vui nên Ba Thời lần lần khuây lãng Tuy mà chẳng có mà Ba Thời tính tới cải giá, tự nguyện dầu chồng chẳng tưởng giữ cho trọn tiết với chồng Có đêm trời mưa rỉ rả, gió thổi lạnh lùng, Ba Thời nằm nhớ đến chồng dầm dề giọt lụy, thầm tiếc chi mà sống, dầu chồng có bỏ, hủ hỉ với con, cịn có chỗ vui, ngặt chồng biệt mất, mà khơng cịn, nên đau đớn chốn phịng hiu quạnh Ba Thời với vợ chồng Tích năm, bữa vá bao đến tối, thím Tích trước, cịn Ba Thời mắc qua chợ Bình Tây mua khơ lóc đem ăn, nên thủng thẳng sau Về đến miếng đất trống phía sau nhà máy, lúc bảy tối lại nhằm lúc mùng bảy mùng tám, nên trăng khơng tỏ Ba Thời đương đi, nghe bụi lứt (2) dựa gị mả có tiếng nít khóc Ban đầu chị ta tưởng ma nhát nên ngực nhảy hồi hộp, mặt mày tái xanh, muốn bỏ mà chạy Song chị ta nghĩ trời tối khơng lẽ có ma, mà dầu có ma thiệt nữa, gần nhà không đủ lo sợ, nên chị ta đứng lại lóng nghe cho coi thiệt phải nít khóc hay khơng Ba Thời đứng lóng nghe tiếng khóc hồi nín Chị ta vừa muốn bỏ đi, lại nghe khóc Chị ta làm gan lần lần vô bụi lứt coi cớ mà có nít khóc Ði gần tới tiếng khóc lại lớn Chị ta vừa vừa phập phồng, chưn bước mà mắt ngó chừng nhà Tới bụi lứt thiệt thấy có đứa nít nằm ngửa mà khóc, chung quanh có bao mền tua trắng Chị ta ngó chừng nhà Tích thấy có đốt đèn nên lịng bớt sợ, cặp khơ vơ nách thị tay đem hết mền đứa nhỏ mang Ba Thời bước vơ nhà, vợ chồng Tích thấy có bồng nít trum trủm trước ngực chưng hửng, bồng Ba Thời thuật hết đầu việc xí đứa nhỏ lại cho vợ chồng Tích nghe, biểu thím Tích đem đèn lại đặng có dỡ đứa nhỏ coi bao lớn, trai gái, có đau ốm chi hay khơng Ba Thời ngồi ghé phía đầu ván, thím Tích cầm đèn, cịn Tích với Thiện đứng ngó Ba Thời dỡ mền thấy đứa trai, chừng năm sáu tháng, da trắng, tóc đen, mơi son, miệng rộng, cườm tay ống chỉ, bắp chưn củ cải, đầu đội mũ kết lụa màu bơng phấn, mặc áo đầm lụa màu hường, truồng mà chơn có mang đơi vớ len màu lơng két (3) , cịn cổ lại có đeo sợi dây chuyền vàng nhỏ Ðứa nhỏ bị chói đèn nên nheo nheo mắt hồi bú tay, ngó đèn khơng la chi hết Ba Thời thấy trắng trẻo ngộ nghĩnh mà chẳng bịnh hoạn mừng húm, liền bồng mà hun trơ hun trất nói rằng: Con vầy mà đem bỏ cho đành? Mình xí (lượm rơi rớt) được, thơi, để ni chơi Chú Tích liền cản rằng: “Không đâu em! Qua coi tướng mạo áo mũ thằng nhỏ nầy, qua nhà giàu, có lẽ họ mướn vú ni có việc chi vú bỏ lẩy Nếu em dấu mà nuôi, qua sợ ngày sau lậu việc em mang tội không chơi đâu” Ba Thời nói: “Người ta bỏ xí ni, họ có biết, họ đến địi trả, có tội Ý! Mà tơi nghi có lẽ gái nhà giàu chửa hoang đẻ lạnh, sợ để nuôi xấu hổ, nên họ đem bỏ Tơi tưởng tơi ni mà, có đâu mà sợ” Chú Tích nghe nói ngẫm nghĩ hồi, khun Ba Thời có muốn ni, phải cớ cị bót hay, làm dầu ngày sau có họ tìm mối, khỏi tội Thím Tích cho lời chồng nói hữu lý, nên dọn cơm ăn hối Ba Thời qua bót mà cớ Lúc ngồi ăn cơm, Ba Thời để thằng nhỏ nằm bên khóc ác (4) Ba Thời thấy tội nghiệp, ngồi ăn khơng ngon, liền vạch áo cho bú thử vú da, hết khóc mà lại nút mạnh Thím Tích thấy nói rằng: “Thằng nhỏ khát sữa nên khóc gì” Ăn cơm Ba Thời mượn thím Tích dỗ dùm đứa nhỏ đặng với Thiện quán mua hộp sữa bị khuấy cho uống đỡ Thằng nhỏ uống sữa no nê nằm lật chơi hồi ngủ chẳng la khóc chi Rạng ngày Ba Thời thức dậy cho thằng nhỏ uống sữa no rồi, mượn thím Tích dắt đường đặng bồng qua bót mà cớ Chị ta thưa hết đầu việc xí đứa nhỏ cho ơng cị nghe, nài xin ơng cị cho đứt cho ni, đừng có bắt lại Ơng cị nói khơng được, khơng biết ai, nên không dám cho phép Ba Thời năn nỉ hết lời, ơng cị thấy cho phép đem ni song dặn có đến nhìn, có cớ đủ, phải trả lại cho người ta Ba Thời nghe nói dụ dự khơng muốn ni nghĩ nghèo có ni phải mua sữa bị mà cho bú thất cơng mà cịn tốn của, ngày phải trả lại cho người ta ni có ích chi đâu Ơng cị nói đứa nhỏ nhà giàu, cha mẹ đến nhìn ơng biểu cho tiền mà đền cơng dưỡng dục khơng có mà sợ Ba Thời lịng xin đứt mà ni, nên dục dặc hồi, ơng cị thấy móc túi đưa cho chị ta đồng bạc, biểu đem mua sữa bò cho bú, mãn tháng phải bồng qua bót liệu cho Ba Thời bồng về, ban đêm chị ta dỗ ngủ, cịn ban ngày mượn Thiện nhà cho uống sữa săn sóc dùm, tháng cho năm cắc bạc, đặng chị ta vá bao mà kiếm tiền Nuôi bữa chị ta nhai cơm mà đút, tập đặng cho biết ăn lần lần, đêm nằm thường vái đừng có đến nhìn đặng cho chị ta ni làm mà hủ hỉ cho quên nỗi chồng bạc bẽo Trọn tháng thằng nhỏ ăn chơi mạnh giỏi thường, khơng có chún chứn ịi ọp chi hết Ðúng thán, Ba Thời bồng qua bót trình cho ơng cị xem, nói có chạy giấy ngồi bót mà khơng thấy đến nhìn chị ta có muốn ni đem mà ni, cịn khơng muốn ni trả tho đặng gởi vô nhà mồ côi, cho nhà phước Ba Thời khơng ni có bền hay không song thấy đứa nhỏ dễ thương nên không đành rứt mà giao cho người khác, đứng ngẫm nghĩ hồi xin với ơng cị ni Ơng cị viết giấy, ký tên đóng dấu hẳn hịi, đưa cho Ba Thời, biểu giữ giấy ấy, ngày sau có nhận đem tới bót trình cho cò họ xem khỏi trành tròng Ba Thời giấy cị mừng rỡ vơ Tối bữa tính đặt tên cho thằng nhỏ mà khơng biết đặt tên gì, bàn luận với vợ chồng Tích hồi nhứt định, xí nó, thơi đặt tên thằng Ðược Ni thằng nhỏ năm, biết biết nói chút đỉnh rồi, chẳng may Tích đau khơng ngày mà chết Thím Tích bị chồng đau, túng rối, chồng chết tốn hao nữa, nên nhà nghèo khổ phải tính lấy chồng khác mà ni thân Thím Tích có chồng dắt theo chồng ngồi chợ đũi Ba Thời bơ vơ, nên phải bồng giang ghe trở Xóm Tre mà với anh Mấy năm Bình Tây tiện tặn để dành ba mươi lăm đồng bạc Lê Văn Tiết nhà nhờ ruộng trúng năm có dư vài ba thiên lúa, làng lại cử làm chức phó thơn, thấy em mừng rỡ, song thấy có thằng Ðược lịng sanh nghi Ba Thời thuật việc mà gặp thằng Ðược lại cho anh chị nghe, đưa giấy ơng cị cho anh chị coi, Lê Văn Tiết tin bụng em nên không hồ nghi chi nữa, mà vợ tên Tiết với xóm giềng thấy thằng Ðược mười tám mười chín tháng, cịn Ba Thời bỏ làng mà tính chẵn hai năm, nghi cho Ba Thời có chửa hoang bốn năm tháng, sợ làng lậu việc, nên kiếm cớ mà đi, bới xầm xì, nói thằng Ðược Ba Thời đẻ Ba Thời chịu tiếng nhơ lấy làm oan ức, mà nghĩ lịng ngay, dầu người khơng thấu Trời Phật hay, chị ta giả làm tai điếc mặt ngơ, nuôi thằng Ðược sớm khuya hủ hỉ mà lấp bớt mạch sầu, không màng miệng mối lưỡi lằn, chi sá hành giọng tỏi Chị ta thăm chồng nghe nói chồng biệt không thấy về; chị ta mượn anh thêm vài chục đồng bạc nữa, mua cất sơ sài nhà nhỏ mà gần với anh Ba Thời Xóm Tre trọn bảy năm trời, đến mùa cấy cấy, đến mùa gặt gặt, hết mùa làm ruộng xúc tơm bắt cá đem bán kiếm tiền; nhà lại nuôi vịt, nuôi heo, nuôi đến lớn đem bán Mẹ hẩm hút, cực khổ, song chẳng đói khát bữa Cịn người xóm hồi Ba Thời về, xúm xít dị nghị nhiều lời, đến chừng đôi ba năm, việc nguôi ngoai, khơng cịn chê cười chi Có người thấy chị ta tánh hiền nết tốt, lại để ý mến yêu, nên không cười chồng khỏi nhà có con, mà lại cịn kiếm cớ mà nói thiệt thằng Ðược ni, mặt mũi tay chân chẳng giống chị ta chỗ hết Thế tình ấm lạnh nghĩ đến ngậm ngùi, thương dầu ngược nói xi, lúc ghét dầu thiệt bùi cho cay đắng Trót năm trường, nhà nghèo cực khổ, chồng bỏ buồn rầu, mà Ba Thơi thấy mặt thằng Ðược hớn hở vui cười, dường thằng nhỏ có phép chi mầu nhiệm, dầu buồn thấy hết buồn, dầu mệt thấy qn mệt - Phải, nói lời tao phục Mà bà Hội đồng bả dặn vậy, ráng chờ coi bả liệu với Nè mầy, mà coi Liên sung sướng quá, tao sợ khơng chịu với đâu Bà Hội đồng ni Liên mà lại cịn để lịng thương thằng Ðược nữa, giàu có Bình Thủy Chồng bà thuở trước tên Phan Thanh Nhàn Vợ chồng hồi kết nghĩa châu trần cha mẹ hai bên vừa đủ ăn đủ làm mà thôi, không dư dả Vợ chồng riêng hiệp sức mà sáng nghiệp, chồng lo khẩn đất làm ruộng, vợ lo cần kiệm nhà, thức khuya dậy sớm, dãi nắng dầm mưa, lo tảo lo tần; người có cơng mà đời lại thêm giúp vận, nên mười năm Phan Thanh Nhàn trở nên nhà giàu lớn, ruộng kể đến tám trăm mẫu, lúa ruộng năm góp hai chục ngàn thùng Vợ chồng với không con, bà thấy chồng nói đến chuyện tương lai thường có sắc buồn, nên bà tính cưới cho chồng người vợ bé, may kiếm chút để nối nghiệp sau Dịp may lúc làng có Tơ Thị Sảnh nhà nghèo mà dung nhan tuấn tú chồng nói mà chưa kịp cưới kế chồng nhuốm bịnh mà phải ly trần Cơ ta chưa có chồng mà mang tiếng chồng chết, nên không thèm nói Bà Phan Thanh Nhàn thấy dung mạo mỹ miều ăn nói lại lanh lợi, nhắm nhía thiệt phải người giúp đỡ việc nhà, nên bàn tính với chồng cậy mai đến nói đặng cưới làm bé Phan Thanh Nhàn cưới Tô Thị Sảnh vợ lớn vợ nhỏ với thuận hịa, chẳng có chút chi xích mích Cách vài năm Tơ Thị Sảnh có thai sanh đứa trai, vợ chồng Thanh Nhàn mừng rỡ hết sức, đặt tên Phan Thanh Hà Vợ Thanh Nhàn tưng tiu săn sóc đứa nhỏ ruột mà lại cưng Thị Sảnh không cho làm việc chi hết Thị Sảnh thấy tự kiêu, mà lại ỷ có nên đỏng đảnh làm nhiều cách, nói nhiều lời, làm cho vợ lớn dằn khơng phải sanh rầy rà nhà Thanh Nhàn muốn cho gia đạo bình an, cất thêm nhà ngói nhỏ gần ngồi đầu cầu đúc, để vợ bé riêng với cho khỏi điều xích mích Vợ nhỏ vừa riêng ơng đắc cử địa hạt, đứng hồi mà vợ lớn có thai Thanh Nhàn chẳng xiết nỗi mừng, mà nhứt bà vợ lấy làm đắc ý lắm, mà bà đắc lại lo lắng chừng nên rước thầy hay mà uống thuốc dưỡng thai luôn Ðến kỳ khai hoa bà sanh đứa trai, đặt tên Phan Thanh Nhã Từ ngày Thanh Nhàn cho vợ bé riêng bớt yêu, mà chừng vợ lớn sanh đứa tình Thanh Nhàn vợ bé lại lợt lạt Tuy vợ lớn giữ mực nghiêm chánh mà với vợ bé, có trai khinh bạc, song Thị Sảnh ý không vui, nên trước mặt không dám nói tiếng chi vơ lễ, sau lưng thường có lời trách móc hồi Vợ lớn rõ tánh vợ nhỏ chẳng phục mình, mà sợ cực lịng chồng nên có nghe học điều chi khuất lấp bỏ qua khơng để ý đến Bà thương lắm, nên áo quần mền cũ không chịu mướn may hết Bà lại đặt cho thợ bạc làm sợi dây chuyền vàng nhỏ nhỏ đeo chơi Thằng nhỏ ba tháng mà không sổ sữa, bà rước thầy thuốc xem mạch hốt thuốc uống đặng mát sữa cho bú Thầy thuốc nói bà sữa nóng khơng nên cho bú khuyên bà phải kiếm mướn vú Bà nghe lời lật đật mướn vú cho bú Khi thằng nhỏ gần sáu tháng, Thanh Nhàn rủi lâm bịnh ho, nên vợ chồng dắt lên Sài Gịn chơi cho thong thả ln dịp kiếm thầy thuốc tây hay đặng vợ chồng uống thuốc tiếp dưỡng thân thể Thanh Nhàn có người em tên Phan Ðức Lợi, hồi nhỏ có học chữ Tây lên tới lớp nhứt trường tỉnh Cần Thơ qua Mỹ Tho học năm, kế bị đuổi Người em trở nhà tháng theo chúng bạn lên Sài Gòn xin giúp việc cho trạng sư Vợ chồng Thanh Nhàn Sài Gịn nhà người em, mà cách tháng trước Thị Sảnh lên Phan Ðức Lợi thấy vợ chồng Thanh Nhàn lên mừng rỡ hết sức, nhứt thấy đứa nhỏ Thanh Nhã bồng ẩm hun hít coi tưng tiu Ðức Lợi dọn thêm giường buồng đặng cho anh với chị dâu nghỉ, cịn vú với thằng nhỏ giăng mùng nằm ván Vợ chồng Thanh Nhàn chơi đêm ngày Qua đêm thứ nhì nhà thức nói chuyện chơi tới mười tắt đèn ngủ Ðức Lợi bổn thân coi đóng cửa Ðến hai khuya vợ chồng Hội đồng đương ngủ nghe vú kêu hỏi: “Cơ ơi? Cơ! Cơ có bồng em vơ hay khơng cô?” Bà Hội đồng liền trả lời rằng: “Ai bồng vơ nầy làm Mầy ngủ với em mà hỏi kỳ vậy?” Con vú trả lời rằng: “Em đâu khơng có à” Vợ chồng Thanh Nhàn nghe nói tốc mùng chạy quẹt hộp quẹt đốt đèn lên coi thấy cửa trước mở hé, cịn đứa nhỏ khơng có mùng, mền đâu mất, mà mũ với đôi vớ hồi chiều chơi cởi để bàn khơng cịn Bà Hội đồng chạy kiếm phát thơng phát thổ, cịn ơng Hội đồng chạy vô buồng kêu em thức dậy bơ hơ hãi mà hỏi coi bồng đâu Vợ chồng Phan Ðức Lợi thức dậy dụi mắt thủng thẳng ra, nghe nói cháu chưng hửng Mấy người gần nghe lụi hụi họ chạy qua hỏi thăm, nghe nói ăn trộm vơ nhà khơng lấy tài vật chi hết, bồng có đứa nhỏ mà thơi, lấy làm lạ Phan Ðức Lợi lưỡi kêu trời, vội vã súc miệng, rửa mặt bận áo xuống bót mà cớ Cách chừng đồng hồ Ðức Lợi trở thấy anh đương ngồi khoanh tay, mặt mày buồn xo, chị dâu với vú khóc Ðức Lợi nói rằng: “Anh chị đừng lo, tơi thưa với ơng Cị giận nên sai lính chận nẻo đường gặp bồng nít phải bắt Tơi có nói rõ cho ơng Cị biết hình trạng cháu, tơi kiếm được, không đâu mà sợ” Bà Hội đồng vừa khóc nói rằng: “Chú ráng kiếm dùm tôi, kẻo tội nghiệp Ai mà ăn bất nhơn thất đức Cha chả! Ai có khuấy chơi xin đem trả lại cho tôi, muốn xin hai ngàn tơi cho hết” Ðức Lợi nói rằng: “Chị đừng có buồn, bề tơi kiếm được, khơng đâu mà sợ” Qua ngày mai vợ chồng ông Hội đồng dắt thất thơ hết nẻo đường, mà đâu mà kiếm Vợ chồng Ðức Lợi theo an ủi hứa sớm muộn kiếm cho, mà vợ chồng Hội đồng trọn mười bữa mà kiếm không Vợ chồng dắt trở Bình Thủy, bà Hội đồng nhớ ăn ngủ khơng ngày đêm ngồi khoanh tay mà khóc hồi Ông Hội đồng an ủi hết sức, bề bà gượng làm khuây song lòng bà chẳng giây phút mà quên Thị Sảnh thấy bà lớn rồi, lại kiêu căng xưa, thường hay nói với người lối xóm ngày ơng Hội đồng nhắm mắt nghiệp ơng tay hết Trong vài tháng có Phan Ðức Lợi thăm lần, mà lần cà rà bên nhà Thị Sảnh buổi Có lẽ Trời Phật thương lịng thành thật vợ chồng ông Hội đồng, không muốn để nghiệp vợ chồng cực khổ gầy dựng cho người bất lương dành mà hưởng nên cách vài năm sau bà Hội đồng có thai lại sanh đặng đứa trai đặt tên Phan Thanh Phong Vợ chồng cưng trứng mỏng, bà bổn thân nuôi dưỡng, không chịu mướn bồng ẵm Nhưng mà ơng Hội đồng có bịnh ho nên Thanh Phong không cứng cỏi đứa trước, Thanh Phong ịi ọp hồi, làm cho mẹ cực nhọc với Thanh Phong vừa ba tuổi bịnh ơng Hội đồng ngày thêm nặng Ông xuống Cần Thơ đến Nô-te mà lập tờ chúc ngơn, nhứt định nghiệp ơng bà quyền hưởng mãn đời, chừng bà vãn chia với mà hưởng Trong tờ lại có thích ơng qua đời năm bà cấp dưỡng cho mẹ Thị Sảnh ngàn đồng bạc với ngàn giạ lúa mà thơi Ơng đem tờ chúc ngơn đưa cho bà dặn bà phải cất cho kỹ, đặng sau vợ nhỏ có tranh tụng đem mà chiếu đối Ðến chừng ông gần tắt hơi, ông biểu đuổi bạn bè ngồi ơng kêu bà mà trối rằng: “Má ơi, tơi liệu tơi khơng cịn sống nữa, nên tơi bỏ hết việc nhà lại cho má nghe Má biết tánh tham sắc, tơi muốn kiếm chút để nối nghiệp sau, nên tơi nghe lời má tơi cưới vợ bé Khi cưới má thằng Hà vài tháng tơi rõ người đàn bà tánh đố ky, mà lòng tham lam nữa, tơi tính cất nhà riêng cho cho yên Nào dè sung sướng mà lại sanh tâm độc ác Má có biết thằng lớn thằng Nhã ngủ đêm mà chúng bồng kế bày hay khơng? Tuy tơi khơng đủ cớ, song dám má thằng Hà với thằng em tơi thằng Lợi chúng toa rập với đặng hại đó, khơng lẽ ăn trộm mà bắt nít làm Má mà đẻ thêm thằng Phong may, ngặt yếu q nên đau ốm hồi tơi lấy làm sợ Vậy tơi có nhắm mắt theo ơng theo bà má ráng săn sóc ni dưỡng thằng Phong cho nghe, lại phải chịu khó cậy người dị dẫm mà kiếm thằng Nhã đem mà ni, tơi chúng dấu khơng lẽ chúng giết” Ơng Hội đồng Nhàn chết Phan Ðức Lợi cầm cân cho Thị Sảnh kiện đặng chia hai gia tài Bà Hội đồng nhờ có di chúc chồng nên Thị Sảnh kiện không được, phải chịu phép năm lãnh ngàn đồng bạc với ngàn giạ lúa mà nuôi Phan Ðức Lợi phản với chị dâu mà hổ ngươi, nên năm qua lối tháng hai, tháng ba liệu góp lúa vừa xong, lót tót cà rà xin bạc Bà Hội đồng nhớ lời trối chồng giận, song bà người lương thiện, thấy em chồng không lẽ làm lơ ,nên năm Ðức Lợi xin bà cho năm bảy trăm Có lúc bà Hội đồng muốn mua lòng Ðức Lợi, nên bà năn nỉ xin kiếm dùm thằng Nhã cho bà, bà hứa kiếm bà cho năm ngàn đồng bạc Ðức Lợi nghe hứa số tiền nhiều, ham nên tính kiếm thằng Nhã đặng lãnh thưởng Mà trước Sài Gịn lại qua ghé nhà Thị Sảnh nói chuyện cho Thị Sảnh nghe Thị Sảnh cản trở biểu phải làm cho biệt tích thằng Nhã được, thằng Phong bẩm khí bạc nhược khơng thể sống lâu được, thằng Phong chết gia tài tự nghiệp trọn nơi tay chị ta, chừng chị ta cho Ðức Lợi mn đồng bạc Chị ta lại sợ Ðức Lợi ham năm ngàn đồng bà Hội đồng mà theo bả nên nói rằng: “Chú nghe lời tơi sợ khơng xong đâu Chỉ nói gạt dắt thằng nhỏ dỡ trái làm mặt, đến tòa thưa nói dấu chỉ, khơng có đồng xu mà lại cịn bị tù nữa” Ðức Lợi nghe lời ngồi suy nghĩ hồi, tính làm cho thằng Nhã biệt tích, song buộc Thị Sảnh phải làm cho tờ hứa ngày ăn trọn gia tài phải chia cho mn đồng bạc Trời Phật không lẽ giúp đứa gian, nên khiến cho bà Hội đồng chở thằng Phong lên Sài Gịn uống thuốc khơng đầy tháng mà hết bịnh nhà bà tiếp dưỡng thêm nữa, nên lần lần mập mạp mạnh khỏe, nít xóm khơng đứa bì kịp Năm ăn Tết vừa rồi, có tên tá điền bơi xuồng cho bà hay rằng, Hương Kiên người bào tá ruộng bà kinh Xà No, góp lúa vừa bốn năm ngàn giạ chân, bán hết phân nửa lấy bạc dắt vợ trốn Bà Hội đồng nghe nói lật đật dọn ghe hầu dắt thằng Phong với Liên vơ ruộng Vơ tới Xà No bà xét lại thiệt Hương Kiên giựt bà hết hai ngàn rưỡi giạ lúa Vì lúa ruộng góp phân nửa nên bà phải lại coi góp cho xong, đợi chừng đổ vô vựa Lúc bà góp lúa bà thấy có người tá điền tên Hữu, nhậm lẹ giỏi dắn mà lại ăn nói bặt thiệp Bữa tên Hữu chèo ghe cho bà góp lúa, bà ngồi buồn hỏi tên Hữu gốc gác đâu, có vợ hay khơng Nó thưa với bà gốc Gị Cơng lớn lên cưới vợ sanh đứa con, song nuôi không nên buồn chí bỏ vợ nhà mà chèo ghe mướn Cách tháng gặp tình nhơn dắt xuống mà làm ruộng Nó lo làm ăn hết sức, ngặt tình nhơn bạc hồi, làm tám chín năm mà khơng dư dả đồng Ðã mà sau tình nhơn lại cịn sanh tâm lấy trai, thấy buồn chí bỏ mà xứ, tính lại với vợ cũ Chẳng dè nhà vợ nhà có đứa Tuy vợ nói đứa nhỏ xí ni, có trình giấy ơng Cị Chợ Lớn có đưa áo quần đứa nhỏ mặc hồi xí cho coi, song khơng tin, nên thấy mặt thằng nhỏ lửa lịng hừng hực, bị tình nhơn sanh tâm buồn rồi, mà nhà thấy việc khơng thể vui Thiệt thấy vợ tánh nết hiền hịa thương, muốn với vợ nó, nên bán thằng nhỏ cho ông thầy đờn đặng dắt cho khuất mắt Bà Hội đồng nghe nói tới sực nhớ tới thằng Ðược liền hỏi: - Thằng nhỏ tên gì? - Thưa, tên Ðược - Ai đặt tên cho vậy? - Thưa, vợ tơi nói xí khơng biết kêu tên nên đặt thằng Ðược - Năm tuổi? - Thưa, chừng mười bốn, mười lăm tuổi - Vợ em có nói hồi xí thằng nhỏ bao lớn hay khơng? - Thưa, nói chừng năm sáu tháng - Xí đâu vậy? - Thưa, Bình Tây - Cha chả! Hồi xí thằng nhỏ mặc áo quần làm sao? - Thưa, hồi tơi vợ tơi có đưa áo quần cho tơi coi tơi thấy có mền tua trắng, mũ, áo đầm, đơi vớ lại có sợi dây chuyền vàng - Húy! Nếu phải cịn - Thưa, phải làm sao? Bà Hội đồng ngồi lặng thinh hồi lại hỏi : - Bây em biết thằng nhỏ đâu hay khơng? - Thưa, khơng Tơi bán tơi với vợ không đầy năm coi không vui, nên bỏ xuống mà làm ruộng Bốn năm năm không lần nên có trở nhà hay khơng - Năm ngối qua chở thằng qua lên Sài Gịn uống thuốc, tới Nước Xốy qua có gặp đứa nhỏ chừng mười ba, mười bốn tuổi đờn ca giỏi Qua có hỏi nó, nói tên Ðược, gốc chợ Mỹ Lợi thuộc hạt Gị Cơng, - Thưa, có lẽ phải, tơi bán cho thầy đờn, họ dạy học đờn - Cha chả? Bây biết đâu mà kiếm Bà Hội đồng tính để góp lúa xong rồi, biểu tên Hữu dắt vợ lên cho bà nhìn, thử coi có phải đồ bà may cho hồi trước hay khơng Bà lại tính để bà sai người tâm phúc lên Mỹ Tho tìm thầy Ðàng với thằng Ðược mà dắt về, đặng bà biểu tên Hữu nhìn coi có phải ni vợ hay khơng? Bà góp lúa vừa xong, tới nhà thấy có Phan Ðức Lợi xuống mà xin tiền Bà nghe tên Hữu thuật chuyện thằng nhỏ bụng bà đương nghi bà, nhà bà thấy mặt Phan Ðức Lợi, bà lại nhớ tới lời chồng trối bà giận, nên bà lơ lảng không niềm nở năm trước Phan Ðức Lợi thấy bà không vui nên không dám hở môi, song chà lết khơng chịu Tới bữa sau Phan Ðức Lợi thấy bà đương ngồi ăn trầu cà rà lại gần mà xin bạc Bà hỏi thử coi có kiếm dùm bà hay khơng Hai người đương nói chuyện với nhau, Liên ngồi sân chạy vơ nói nhỏ cho bà hay có thằng Ðược xuống kiếm, cịn đứng chờ ngồi cửa ngõ Bà Hội đồng tính sai người kiếm thằng Ðược, nghe nói có tới bà chẳng xiết nỗi mừng Bà vừa muốn biểu trẻ mở cửa cho vơ, bà liền nhớ có Phan Ðức Lợi ngồi đó, cho vơ e có việc bất tiện, nên bà bước trái vơ buồng, biểu nhỏ Liên mà biểu thằng Ðược lần lại đầu cầu đúc mà ngồi, bà sai Tư Thanh, người bà coi sóc dùm nhà cho bà, thắng xe mà đưa xuống nhà hàng Cần Thơ để bà liệu định Trong đêm bà sai bạn vô Xà No kêu tên Hữu ra, bà đưa bạc biểu phải Gị Cơng mà rước vợ dặn phải đem hết áo, mền, mũ, vớ đứa nhỏ xí hồi trước đem lên cho bà coi Tên Hữu có nghe người ta nói hồi trước bà có hết đứa trai, song bà Cần Thơ cịn vợ xí đứa nhỏ Chợ Lớn, hai xứ cách xa mà bà hồi năm nào, nên chẳng có bụng nghi thằng Ðược bà Nay bà sai mà lại dặn dị lịng sanh nghi, nên riết Gị Cơng bụng nghĩ thầm rằng, thằng Ðược bà phước lớn vợ nó, vợ có cơng ni dưỡng, mà bà người giàu lớn, không lẽ bà khơng đền ơn cho xứng đáng Nó nghĩ mừng, mà nhớ tới việc khổ khắc thằng Ðược lại lo, thằng Ðược mà bà Hội đồng cịn mặt mũi mà dám ngó Chú thích : 20 loại xe kéo hai ngựa kéo Thùng xe thường có bốn chỗ ngồi đối diện Bên hơng xe có gắn kiếng kín để che mưa gió, gọi xe kiếng 21 lều mái 22 khăn trải giường (drap) 23 từ tên người phát minh cách uốn gỗ sáng lập hiệu hiệu bàn ghế, Michael Thonet, ghế có chỗ dựa, chỗ gát tay, gỗ uốn 24 khăn trải bàn (nappe) 25 áo khỉ may theo lối người Pháp Hồ Biểu Chánh Cay đắng mùi đời Chương (Chương kết) Tên Hữu bữa bà Hội đồng xuống Cần Thơ mà thăm thằng Ðược, chiều tối bà theo dặn chủ nhà hàng phải coi sóc cho kỹ lưỡng nhứt đừng cho chơi Thằng Ðược khơng rõ bà Hội đồng, song thấy thân sung sướng lấy làm vui lắm, đêm theo chọc thằng Bĩ, nói rằng: - Mầy coi tao nói trúng hay khơng? Tao nói ngày tao sung sướng lắm, có lẽ ngày sung sướng tới đa Hễ thằng Ðược vui thằng Bĩ lại buồn; thằng Ðược thấy giận theo rầy hoài: - Tao với kết làm anh em với nhau, tao vui phải vui với tao lại làm mặt quỷ thần hoài vậy? - Mấy vui chừng tao buồn chừng - Sao vậy? - Nếu giàu có tao có làm anh em với đâu - Mầy nói bậy hồi, Tao giàu giàu, lại khơng làm anh em với - Hễ giàu chơi với nhà giàu, đồ trơi sơng lạc chợ, không mẹ không cha tao vầy, đương thèm ngó tới đa - Bĩ đừng nói xấu cho tao Ví dầu ngày sau mà tao có giàu sang nữa, có lẽ tao quên cực khổ tao mười năm cho Tao thường có nói với thuở lịng tao thương có người mà thơi, thứ nhứt má ni tao, thứ nhì thầy tao, thứ ba Liên, thứ tư Thiệt tao thương cha thương mẹ tao nữa, ngặt tao chưa biết cha mẹ tao Nếu tao giàu tao lập tìm cha mẹ tao, mà trước hết tao rước tao thương nhà tao ni hết thảy, phải tao họ, giàu quên bạn nghèo, sang quên hèn đâu mà nói Thằng Ðược nói tới day qua ơm thằng Bĩ mà ngủ Cách bốn bữa sau, lối mười trưa bà Hội đồng xuống nhà hàng mà thăm bữa trước, song ngày bà có khơng dắt Liên với thằng Phong theo Bà đem cho thằng Ðược thêm quần áo lụa trắng may Lối hai chiều bà bà dặn thằng Ðược đừng có chơi, chừng có Tư Thanh, người đàn bà đưa xuống nhà hàng hơm trước đó, đem xe rước theo mà lên nhà bà Tối bữa tên Hữu dắt vợ Ba Thời xuống tới May lúc Phan Ðức Lợi mắc qua nhà Thị Sảnh mà chơi Ba Thời bước vô thấy mặt Liên vùng hỏi rằng: “Ủa em giống với ông thầy mua thằng Ðược hồi trước mình?” Tên Hữu đáp rằng: “Ðừng nói bậy, em cháu bà, nói bậy khơng nên đâu” Con Liên ngó tên Hữu Ba Thời cười chúm chím bỏ chạy vơ buồng Bà Hội đồng bước thấy vợ chồng tên Hữu liền hỏi rằng: “Vợ em phải hôn.” Hai vợ chồng tên Hữu xá bà thưa phải Bà hỏi rằng: “Hai em có đem đồ qua dặn xuống hay khơng?” Tên Hữu thưa có dỡ thúng lấy gói đồ mà đưa cho bà Bà Hội đồng ngồi ván mở gói đồ ra, tay run lập cập miệng vái thầm rằng: “Vái trời phật cho phải đồ tơi tơi ” Bà vừa nói tới gói mở ra, bà thấy áo mũ vớ mền phải đồ bà sắm cho thằng Nhã ngày trước nên bà mừng quýnh, bà nói lớn rằng: “Phải rồi, phải rồi, đồ mà, áo đầm nầy may, đường kim mũi quên được, đôi vớ nầy đây, cịn mền nầy chồng tơi mua chợ Cần Thơ đây; ôi, con, năm xiêu lạc làm cho mẹ phiền não đêm ngày Vậy mà gặp tôi, tơi khơng biết chớ!” Bà nói mà nước mắt chảy chàm ngồm Con Liên, thằng Phong tơi tớ nhà không hiểu việc chi nên chạy đứng chung quanh mà ngó Bà day lại ngó thấy bà cười; bà lấy vạt áo lau nước mắt bà ơm hết gói đồ vơ buồng, lại biểu Ba Thời theo bà, cịn tơi tớ xuống nhà sau coi dọn cơm cho vợ chồng tên Hữu ăn Vô buồng, Ba Thời lại móc túi lấy sợi dây chuyền mà đưa cho bà coi Bà Hội đồng cầm coi nói: “Phải rồi, phải rồi.” Bà biểu Ba Thời ngồi mà thuật hết đầu đuôi cho bà nghe coi xí thằng Ðược hồi nào, đâu, ni dưỡng Ba Thời nói tới đâu bà khóc tới đó, chừng Ba Thời nói dứt bà nói rằng: “Thằng Ðược qua Ơn em ni dưỡng qua khơng dám qn đâu Vậy thơi em đây, để mai qua rước về, hay” Ba Thời nghe nói rước thằng Ðược chưng hửng, song bà nói hay khơng dám hỏi Khuya thức dậy bà dạy bạn làm heo, tảng sáng bà sai mời làng tổng thân tộc tề tựu đủ mặt hết, bà lại cho mời Thị Sảnh với Phan Ðức Lợi Thị Sảnh khơng hiểu có việc chi nên dắt thằng Hà lơn tơn qua Bước vô nhà thấy làng tổng bà đông đầy dẫy, bụng lại tưởng bà Hội đồng muốn chia gia tài nên ngó Phan Ðức Lợi mà chúm chím cười Bà Hội đồng biểu Tư Thanh thắng xe xuống Cần Thơ mà rước hai anh em thằng Ðược lên; lối chín bà nghe biếng lục lạc khua bà biết xe tới nên bước cửa mà ngó Thằng Ðược mặc quần áo mới, xuống xe vơ nhà, cịn thằng Bĩ với Tư Thanh lụi hụi xách đồ sau Những người nhà thấy thằng Ðược vô ai, nên người bước mà dịm, kẻ ngồi mà ngó Con Liên với thằng Phong vừa thấy lật đật chạy nắm tay thằng Ðược, cặp đứa bên mà dắt vơ, thằng Ðược vừa bước vơ cửa bà Hội đồng nắm tay dắt thẳng lại trước ván giữa, chỗ Cai tổng ngồi, ơm mà hun trơ hun trất, vừa khóc nói rằng: “Mẹ biết hay không con? Tội nghiệp quá, sanh vừa năm tháng rưỡi lìa cha, lìa mẹ từ bây giờ, thân cực khổ Quân ác nghiệt làm cho mẹ tơi lìa nhau, trời mà để nó.” Thằng Ðược chưng hửng mà lại mừng qnh nên ơm bà Hội đồng mà khóc, khơng nói chi hết Cả nhà thấy lấy làm kỳ, mà nhứt Thị sảnh với Ðức Lợi ngó mặt mày biến sắc Bà Hội đồng ôm mà ngồi ghế day qua biểu Liên rằng: “Con vô buồng biểu Ba Gị Cơng ơm đồ tao cho tao biểu” Ba Thời buồng bước thấy thằng Ðược mừng rỡ nên lật đật riết lại, mẹ nắm tay hỏi han lộn xộn Tên Hữu lại đứng gần đó, thằng Ðược ngó thấy liền mà hỏi: “Tía hay sao? Má lên bao giờ” Nó day qua bên lại thấy Phan Ðức Lợi chưng hửng liền hỏi: “Ủa! Có thầy mà!” Phan Ðức Lợi day mặt chỗ khác không nghe Thằng Ðược hỏi: “Tía tơi đâu má?” Bà Hội đồng nói, "Tía mười năm rồi." Rồi đứng dậy nói lớn lên rằng: “Thưa với tổng làng bà tộc, thằng đầu lịng tơi thằng Nhã, bị người ta bắt đem dấu mười lăm năm nay, tơi tìm mà rước Xưa tơi biết ăn trộm bắt, thiệt có vài người muốn đoạt gia tài sản vợ chồng tôi, nên lập mưu mà cắt ruột May nhờ trời nhỏ phước cho đẻ thằng Phong nên tơi bớt buồn, mà tơi lại tìm thằng Nhã tơi tơi hết giận qn gian Ở đời tơi giữ lịng lành, có quấy trời định tội họ” Nói tới lại ơm vừa hun vùa khóc Bà hun thèm xây mặt, dỡ tay mà nói rằng: “Ðây bà coi thử coi gương mặt nầy phải gương mặt chồng hay khơng? Cịn bàn tay bàn chân giống tơi khn đúc, mà năm ngối tơi gặp tơi có dè đâu” Bà lại dỡ gói đồ ra, lấy từ đưa lên mà nói: “May Ba xí ni mà để dành đồ nầy tơi nhìn Ðây, áo nầy tay tơi may cho tơi mặc hồi nhỏ đây; cịn sợi dây chuyền nầy đặt cho anh thợ Cu ảnh làm, cịn dấu ảnh in phía sau mề-đay-dông (médaillon) rõ ràng quá” Bà làng tổng thấy việc áp lại, kẻ mừng bà có phước lớn, người hỏi thăm thằng Nhã nhỏ lớn đâu, có Thị Sảnh với Ðức Lợi ngồi buồn xo, coi hổ thẹn Bà Hội đồng dòm thấy đứng dậy, nắm tay dắt lại đứng trước mặt Thị Sảnh mà nói rằng: “Người nầy má ghẻ đa, biết hôn?” Thằng Nhã cúi đầu xá hai ba cái, bà Hội đồng lại dắt lại chỗ Phan Ðức Lợi ngồi nói: “Cịn người nầy ruột đa” Thằng Nhã hỏi: “Thưa chú, phải Sài Gòn, chỗ đường Cầu Quan hay khơng?” Phan Ðức Lợi gật đầu; bà Hội đồng liền nói rằng: “Hồi năm tháng rưỡi má với tía lên chơi bị họ bắt đem dấu đa, biết hơn” Thằng Nhã hỏi: Chú biết cháu, mà hồi tháng giêng cháu đến cậy dùm cha mẹ cháu đặng cháu tìm, lại dắt đến nhà quân ăn trộm mà bắt cháu ” Bà Hội đồng nghe hỏi lấy làm kỳ, nên bà hỏi phăng tới, thằng Nhã kể hết việc bên Khánh Hội lại cho bà nghe, làm cho nhà biết Phan Ðức Lợi gian trá muốn hại bà Hội đồng mà đoạt Phan Ðức Lợi hổ thẹn q chịu khơng nói lớn rằng: “Tại chị nhỏ bày mưu xúi nên làm chớ.” Thị Sảnh ngồi bên ván, óng tiếng cãi rân, hai đàng rầy lộn với nhau, muốn chữa mình, làm cho thiên hạ lại thêm biết hai người a ý với đặng hại bà Hội đồng chia gia tài với mà ăn Bà Hội đồng thấy tức cười mà nói rằng: “Thơi, hai đàng chẳng nên đổ tội cho làm chi Bây bà làng tổng biết, vợ chồng biết lâu rồi, tơi muốn làm lành đặng để đức cho ngày sau, nên không muốn làm hại hết Vậy tơi khun với dì đừng có cãi lẫy với nữa; miễn từ sau đừng có quấy thơi” Bà Hội đồng nói dứt lời liền kéo thằng Hà với thằng Phong lại đặng anh em gặp nhau, bà lại kêu vợ chồng Ba Thời, Liên thằng Bĩ đứng trước bà nói rằng: - Vợ chồng Ba có cơng nuôi dưỡng tôi, mặt làng tổng xin tỏ lời cám ơn, để giúp cho mà làm ăn đặng đền ơn dưỡng dục tơi hồi nhỏ Cịn Liên với thằng Bĩ bạn hàn qua, từ qua dược sung sướng qua làm cho hai cháu sung sướng Cả nhà thấy bà Hội đồng có lịng quảng đại khơng chắp kẻ làm hại mình, mà lại biết thương người có cơng, kính phục Việc bà liền dạy dọn cỗ mà đãi tổng làng bà thân tộc ăn uống vui chơi, năm trước nhà quạnh quẽ ngày hỷ lạc nhiêu Ðến trưa thằng Nhã, thằng Bĩ với Liên lấy đờn để ván xúm lại đờn ca, thằng Hà với thằng Phong leo lên ngồi chung với chúng mà nghe Bà Hội đồng ngồi ngó cười hồi, mà giọt lụy tn rơi khơng dứt Chừng thằng Ðược ca tới hành vân đặt đặng tìm Liên, Liên mủi lịng bỏ đờn chạy vơ buồng đứng mà khóc, thấy động lòng Ðến xế, làng tổng kiếu mà Phan Ðức Lợi xách va-li trở Sài Gịn, cịn Thị Sảnh hồi được” Bà Hội đồng Nhàn gần mười lăm năm, tưởng đáy biển vàng chìm khơng trơng vớt được, dè lịng lành trời chẳng phụ nên mẫu tử đoàn viên Bà chẳng xiết nỗi mừng, tự nguyện giữ lòng làm lành mà để ân đức cho con, nên khơng ốn trách Ðức Lợi với Thị Sảnh, mà lại biểu Thị Sảnh với thằng Hà qua chung nhà với bà đặng cho anh em trìu mến nhau, chừng khơn lớn biết nâng đỡ dìu dắt cho trọn niềm huynh đệ Thằng Nhã ngày ăn mặc sung sướng, lên xe xuống ngựa, thằng Ðược xách đờn ca mà kiếm ăn trước nữa, song khơng đổi tánh, chẳng quên người yêu lúc bần hàn, vợ chồng Ba Thời cất nhà đẹp kinh Xà No mà coi ruộng cho bà Hội đồng, Liên áo lụa quần hàng chơn giầy chơn dép ruột nhà, có thằng Bĩ khơng chịu yên nơi, ôm đờn rảo khắp tỉnh thành, thằng Nhã năn nỉ khơng chịu Chẳng thằng Nhã hậu đãi người u lúc nghèo hèn mà thơi, mà thấy nhà nghèo động lòng thương nên hay xin mẹ cho bạc tiền cho quần áo Người xóm thấy tánh tình ngợi khen, người viết truyện nầy khơng khen mà lại buồn, thầm nghĩ thằng Nhã nầy nhờ có làm thằng Ðược trót mười lăm năm trời, nên ngày biết thương nhà nghèo vậy, biết thằng Nhã khác khơng có làm thằng Ðược nên chưa nếm đủ nùi cay đắng đời, nghèo mặc ai, giàu hưởng Nếu thằng Nhã bà Hội đồng Nhàn mà khơng có làm thằng Ðược, ngày có biết thương nhà nghèo hay không? Ai dám chắc? Sài Gòn, 1923 Hết Lời cuối: Cám ơn bạn theo dõi hết truyện Nguồn: http://vnthuquan.net Phát hành: Nguyễn Kim Vỹ Sửa chánh tả : NHDT Nguồn: Hobieuchanh.com Được bạn: NHDT đưa lên vào ngày: tháng năm 2006 ...Mục lục Chương Chương Chương Chương Chương Chương (Chương kết) Hồ Biểu Chánh Cay đắng mùi đời Chương Ai đường Chợ Lớn xuống Gị Cơng qua đị Bao Ngược lên xe chạy khỏi chợ Mỹ... đất cày, bừa hay trục loại cỏ màu xanh giống chim, la chói tai thấy người tới gần Hồ Biểu Chánh Cay đắng mùi đời Chương Tên Hữu với vợ coi khơng tính đâu nữa, mà khơng tính làm cơng việc chi... phình to giữa, gốm tráng men, dung tích quãng lít, sử dụng số lượng lớn hãng nước mắm Hồ Biểu Chánh Cay đắng mùi đời Chương Ðêm rằm tháng giêng, bóng trăng tỏ chói trời Nam vằng vặc, dịng nước xanh