Tính toán lưới đã phát triển rất mạnh trên thế giới liên kết những hệ thống tính toán với nhau nhằm giải những bài toán lớn. Hệ thống bao gồm phần cứng, phần mềm, đường truyền và nhiều thiết bị khác… trong những không gian thích hợp tạo một môi trường tính toán gọi là môi trường lưới.
Nói đến tính toán lưới là nói đến những cơ sở hạ tầng cực mạnh, các siêu máy chủ, thiết bị lưu trữ lớn, clusters, phần mềm ứng dụng và sự quản trị hệ thống phức hợp; nói đến tính toán song song, phân chia thời gian, các thuật toán tối ưu xử lý phân bố tài nguyên tính toán, lưu trữ… Những mô hình tính toán lưới gần đây cũng tiếp cận đến cách khai thác phần mềm như một dịch vụ, khai thác nền tảng như một dịch vụ, và đã có dịch vụ máy chủ ảo... và đã chuyển hoá dần sang tính toán mây. Tính toán mây đều có những đặc điểm nói trên của tính toán lưới, nhưng còn phát triển cao hơn ở những khía cạnh sau:
Tính toán mây là một mô hình tính toán năng động cao, có khả năng mở rộng đến các tài nguyên ảo trên Internet. Hạ tầng cơ sở của tính toán mây được khai thác như một dịch vụ (IaaS –Infrastructure as aService). Người dùng không phải đầu tư vốn vào thiết bị và không phải lo bảo trì thiết bị và nhiều công việc khác liên quan mà chỉ chịu chi phí khai thác thiết bị ảo trên Internet do nhà cung cấp phân bố quản lý. Người dùng truy cập đến tính toán mây thông qua các dịch vụ Web services.
Nền tảng của một ứng dụng nào đó được khai thác như một dịch vụ (PaaS- Platform as a Service). Người dùng không phải chịu chi phí cho toàn bộ nền tảng của ứng dụng mà chỉ chịu chi phí cho phần mềm tảng nào được sử dụng.
Phần mềm được khai thác như một dịch vụ (SaaS-Software as a Service). Không phải trả bản quyền cho phần mềm mà người dùng chỉ trả tiền khai thác phần mềm đó.
Tiện ích tính toán (Utility Computing). Người dùng chỉ chịu chi phí cho những tài nguyên, tiện ích được khai thác, không khác gì trả tiền điện, tiền nước theo đồng hồ đo mà ta đã rất quen thuộc trong cuộc sống hàng ngày.
Ưu việt của công nghệ tính toán mây so với những công nghệ có trước là nó cho phép người dùng một khả năng khai thác rất lớn, với chi phí thấp, người dùng chỉ trả chi phí cho nhà cung cấp những gì đã khai thác.