Alcaloid nói chung là những chất có hoạt tính sinh học, có nhiều chất rất độc.
Tác dụng của alcaloid thường khác nhau và tác dụng của dược liệu không phải bao giờ cũng giống như các alcaloid tinh khiết đã được phân lập; chúng được nêu trong các chuyên luận dược liệu.
Nhiều alcaloid có tác dụng trên hệ thần kinh trung ương gây ức chế như: mophin, codein, scopolamin, reserpin hoặc gây kích thích như: strychnin, cafein; lobelin.
Nhiều chất tác dụng lên hệ thần kinh giao cảm gây kích thích: ephedrin, hordenin; làm liệt giao cảm: ergotamin, yohimbin hoặc kích thích phó giao cảm: pilocarpin, eserin; có chất gây liệt phó giao cảm: hyocyamin, atropin; có chất phong bế hạch giao cảm: nicotin, spartein, coniin.
Có alcaloid làm tăng huyết áp (ephedrin, hydrastin), có chất làm hạ huyết áp (Yohimbin, alcaloid của ba gạc và Veratrum) một số ít alcaloid có thể tác dụng trên tim như ajmalin,
quinidin và a-fagarin được dùng làm thuốc chữa loạn nhịp tim.
Có alcaloid diệt ký sinh trùng: quinin độc đối với ký sinh trùng sốt rét; emetin và conexin độc đối với amip dùng để chữa lỵ, Isopelletierin, arecolin dùng để chữa sán.
Trên thế giới hiện nay dùng nhiều thuốc tổng hợp nhưng vẫn không bỏ được các alcaloid lấy từ cây cỏ. Vì có chất chưa tổng hợp được, và cũng có nhiều thuốc sản xuất tổng hợp không rẻ hơn chiết xuất hoặc tác dụng của chất tổng hợp chưa bằng tác dụng của chất lấy từ cây.
⇒ có nhiều chất vẫn phải chiết xuất từ cây.
Ví dụ như ajmalin, morphin, reserpin, quinin, quinidin, cinchonin, strychnin, ergotamin, spartein, scopolamin,
eserin ... hoặc vừa sử dụng thuốc có nguồn gốc thiên nhiên vừa tổng hợp hoặc bán tổng hợp ví dụ như : ajmalixin,
Bảo quản
Nói chung ở dược liệu khô các alcaloid dễ bảo quản hơn các glycosid.
Tuy vậy ở một vài dược liệu như: lá coca thì hàm lượng
alcaloid cũng giảm đi trong quá trình bảo quản, một số cây ở họ Cà có sự racemic hóa hydroxyamin thành atropin, ở cây khoả mạch có sự phân hủy alcaloid nhưng đa số dược liệu chứa alcaloid còn giữ được hoạt tính trong nhiều năm.