Giống như iOS 3, iOS 5 cũng bán ra cùng với 1 thiết bị nâng cấp nhẹ của iPhone là iPhone 4S thay vì 1 phiên bản hoàn toàn mới. Và cũng tương tự bản 3, bản nâng cấp lớn thứ 5 này có rất nhiều tính năng mới nhằm tăng cường sự cạnh tranh của hãng trên thị trường.
Siri: Chỉ hoạt động với iPhone 4S, Siri thay thế Voice Control trong vai trò 1 “trợ lý ảo” nhằm thực hiện các mệnh lệnh người dùng đưa ra. Siri không chỉ đơn thuần đáp ứng các câu lệnh theo khuôn mẫu mà nó sẽ lắng nghe câu hỏi của bạn và cố gắng phản hồi như 1 người bình thường. Siri có thể tương tác với các ứng dụng trên máy như lịch, danh bạ hay web WolframAlpha.
Siri hiện tại vẫn đang chỉ dừng lại ở bản thử nghiệm và nó luôn phải kết nối với máy chủ mỗi khi muốn thực hiện việc gì, ngay cả soạn tin nhắn hay tạo mục lịch. Đôi khi Siri cho ra những kết quả rất quái đản nhưng nó là 1 tính năng của tương lai hứa hẹn sẽ rất phổ biến trong những năm tới.
Notification Center: Thay vì sử dụng những push notification liên tục hiện lên màn hình gây khó chịu cho người dòng, ở bản iOS 5 Apple đã gom các cảnh báo vào 1 trung tâm duy nhất Notification Center. Tương tự Android, trung tâm cảnh báo của iOS sẽ xuất hiện khi bạn vuốt từ trên xuống dưới và xóa những cảnh báo bằng cách bấm dấu x nhỏ. Notification Center cũng cho phép cung cấp nhanh các thông tin thời tiết hay chứng khoán bằng widget tích hợp sẵn.
Apple cũng cho phép người dùng lựa chọn ứng dụng nào được phép cảnh báo bạn, cảnh báo theo kiểu nào và ứng dụng nào không được lên tiếng, khá hữu ích. Ngoài ra, các cảnh báo cũng có thể được xuất hiện ở màn hình khóa máy và khi hiển thị trong ứng dụng, cảnh báo chỉ hiện nhẹ ở trên đỉnh và sẽ tự động mất đi nếu người dùng không bấm vào, giảm thiểu tình trạng khó chịu theo kiểu pop up trước kia.
iMessage: Apple đã bắt đầu tấn công doanh thu của các nhà mạng cũng như dịch vụ Blackberry Messenger bằng nền tảng tin nhắn giữa các thiết bị iOS với nhau. Không chỉ iPhone mà người dùng iPad và iPod touch cũng được hưởng lợi thì vào iMessage. Nếu dùng iPhone, bạn có thể sử dụng chính số điện thoại làm tài khoản iMessage hoặc 1 Apple ID nếu dùng các thiết bị khác. Ngay cả khi sử dụng tin nhắn thông thường, nếu phát hiện người dùng bên kia cũng có iMessage thì hệ thống sẽ tự động chuyển đổi nó nhằm tiết kiệm chi phí. Tính đến thời điểm hiện tại, iMessage vẫn chưa thật phổ biến như BBM nhưng nó là 1 khởi đầu rất tốt của Apple.
Không cần dùng PC nữa: Đây có lẽ là tính năng quan trọng nhất trên iOS 5, Apple đã loại bỏ vai trò của máy tính trong việc kết nối với các thiết bị iOS, ngay cả việc active máy cũng được thực hiện không dây. Việc loại bỏ vai trò của PC đồng nghĩa với iPhone và iPad đóng vai trò lớn hơn trong việc trở thành thiết bị máy tính của người dùng trong tương lai, một bước đi với rất nhiều thay đổi lớn.
iTunes WiFi Sync: Với những ai muốn dùng PC thì họ được tặng thêm 1 tính năng hữu ích khác là đồng bộ hóa thông qua WiFi thay vì buộc phải dùng cáp như trước kia. Ở chế độ mặc định, việc đồng bộ này chỉ thực hiện khi thiết bị được cắm sạc nên nó hoàn toàn không ảnh hưởng đến quá trình sử dụng của người dùng.
Cập nhật OTA: Trước iOS 5, người dùng buộc phải sử dụng cáp để cập nhật hệ điều hành iOS nhưng giờ đây, chúng ta chỉ cần 1 mạng WiFi và máy sẽ tự làm phần còn lại.
iCloud: Cuối cùng, Apple cũng đã đưa ra 1 giải pháp tuyệt vời hơn để thay thế MobileMe với tên gọi iCloud. Đây là nỗ lực mới nhất của họ trong việc hoàn thiện điện toán đám mây và cũng là lựa chọn thành công nhất. Các máy iOS có thể sao lưu toàn bộ dữ liệu lên iCloud, kể cả tài liệu và các file khác. Ứng dụng mua ở 1 máy tự động được tải về ở các máy khác, đồng bộ hóa hình ảnh giữa các máy iOS với nhau trong 30 ngày gần nhất....
Apple cũng đồng thời giới thiệu một giải pháp khác cho âm nhạc chứa toàn bộ các bài hát của bạn trên máy chủ của hãng, qua đó giảm thiểu việc phụ thuộc vào PC. Các chức năng nâng cao như phục hồi dữ liệu của máy cũng được thực hiện trực tiếp trên thiết bị.
Một vài tính năng khác: tích hợp Twitter, sử dụng nút tăng âm lượng để chụp hình, ứng dụng Reminder, Newstand cho các tạp chí, tính năng Reader trên Mobile Safari và đặc biệt là các cử chỉ đa nhiệm trên iPad cho phép thay thế gần như hoàn hảo
nút Home. Người dùng iPad còn được bổ sung thêm bàn phím tách riêng gõ 2 tay dễ dàng hơn ở chế độ hiển thị ngang, bổ sung thêm thanh quản lý tab tiện dụng.
Tính năng AirPlay trên iOS 4 cũng nhận được cập nhật mới để iPhone 4S và iPad 2 xuất toàn bộ hình ảnh ra màn hình ngoài mà không cần ứng dụng phải viết lại để tương thích với nó.
Các bản cập nhật của iOS 5: Tất cả những tính năng trên lại đi kèm với 1 lỗi mới là làm giảm thời lượng pin tệ hại, do đó Apple đã đưa ra iOS 5.0.1, iOS 5.1, iOS 5.1.1 beta và bản cuối cùng của iOS 5 là iOS 5.1.1 đã khắc phục được tình trạng hao pin của máy và lỗi nóng máy.