Cho đến nay, trong ngôn ngữ học, các định nghĩa về từ đã được đưa ra không ít. Các định nghĩa ấy về mặt này hay mặt kia đều đúng, nhưng đều không đủ và không bao gồm được hết tất cả các sự kiện được coi là từ trong các ngôn ngữ và ngay cả trong một ngôn ngữ cũng vậy [4]. Nếu không đòi hỏi thật nghiêm ngặt và chấp nhận một cách nhìn để làm việc thì quan niệm về từ có thể được phát biểu như sau:
"Từ là đơn vị nhỏ nhất có nghĩa, có kết cấu vỏ ngữ âm bền vững, hoàn chỉnh, có chức năng gọi tên, được vận dụng độc lập, tái hiện tự do trong lời nói để tạo câu" [4]
Có thể rút ra các đặc điểm chính của từ nói chung như sau : -Về hình thức, từ phải là một khối về cấu tạo (chính tả, ngữ âm...) -Về nội dung, từ phải có ý nghĩa hoàn chỉnh
-Về khả năng, từ có khả năng hoạt động tự do và độc lập về cú pháp
Đối với các từ trong tiếng Việt, ta có thể rút ra những đặc điểm của từ tiếng Việt so với các ngôn ngữ thuộc loại hình khác. Tiếng Việt là một ngôn ngữ đơn lập với các đặc điểm chính sau :
-Trong hoạt động ngôn ngữ, từ không biến đổi hình thái. Ý nghĩa ngữ pháp nằm ở ngoài từ.
- Phương pháp ngữ pháp chủ yếu là trật tự từ và từ hư.
- Tồn tại một đơn vị đặc biệt là hình tiết mà vỏ ngữ âm của nó trùng khít với âm tiết. Đơn vị đó còn được gọi là "tiếng"
- Không có hiện tượng cấu tạo từ bằng cách ghép thêm phụ tố vào gốc từ.