Microsoft SQL Server cung cấp 3 cách thể hiện thông tin về cách nó quản lý các bảng và cách dùng chỉ mục để truy cập dữ liệu cho một câu truy vấn:
• Trình bày chiến lược thực thi bằng công cụ đồ họa là SQL Server Query Analyzer. • Lệnh SET SHOWPLAN_TEXT ON: cho kết quả dưới dạng text. Khi thực thi lệnh này, SQL Server không thực thi các lệnh Transact_SQL mà chỉ cho kết quả là các thông tin chi tiết về cách các lệnh được thực thi.
• Lệnh SET SHOWPLAN_ALL ON: tương tự lệnh SET SHOWPLAN_TEXT nhưng kết quả có định dạng ngắn gọn. Khi thực thi lệnh này, SQL Server cũng không thực thi các lệnh Transact_SQL mà chỉ cho kết quả là các thông tin chi tiết về cách các lệnh được thực thi và các ước lượng về các yêu cầu tài nguyên cần thiết cho câu truy vấn.
Khi hiển thị chiến lược thực thi, các câu lệnh bạn gửi cho SQL Server không được thi hành mà ngược lại, SQL Server phân tích câu truy vấn và trình bày cách các câu truy vấn sẽ được thực thi như một chuỗi các tác vụ.
Chiến lược thực thi tốt nhất được dùng bởi query engine cho từng câu lệnh DML (ngôn ngữ xử lý dữ liệu đơn) hay Transact_SQL (Truy vấn giao dịch) sẽ được hiển thị, đồng thời SQL Server sẽ các thông tin có được trong thời gian dịch về stored procedure (một tập hợp tiền biên dịch của các truy vấn giao dịch được chứa chung với một tên gọi và được xử lý như một chương trình đơn vị (unit)), hay các chương trình kích hoạt (trigger) được gọi bởi chương trình gói (a batch), v.v...Ví dụ, việc thực thi một câu lệnh SQL có thể cho thấy SQL Server dùng cách duyệt bảng để lấy dữ liệu. Thay vào đó, việc duyệt chỉ mục có thể được dùng thay việc duyệt bảng nếu chỉ mục được xác định là một phương pháp nhanh hơn để lấy dữ liệu từ bảng.
Kết quả được trả lại bởi lệnh Showplan_text và Showplan_all được thể hiện dưới dạng bảng (các hàng và các cột) của một cấu trúc cây. Cấu trúc cây của chiến lược thực thi dùng một hàng trong tập kết quả cho một node trong cây, mỗi node đại diện một tác vụ vật lý hay luận lý được dùng để tiến hành các thao tác trên dữ liệu nhằm đạt được kết quả mong muốn. SQL Server Query Analyzer dùng công cụ đồ họa để biểu diễn các tác vụ luận lý hay vật lý là các biểu tượng (icon).