Vấn đề động cơ của nhân cách là vấn đề trung tâm của cấu trúc nhân cách. Động cơ theo nghĩa rộng nhất được hiểu là cái thúc đẩy con người hoạt động nhằm thoả mãn nhu cầu, là cái làm nảy sinh tính tích cực và quy định xu hướng của tính tích cực đó. Động cơ là động lực kích thích trực tiếp, là nguyên nhân trực tiếp của hành vi.
Quan điểm sinh học hoá động cơ của các nhà TL học tư sản giải thích nguồn gốc của động cơ chủ yếu trên bình diện sinh vật, coi bản năng và những nhu cầu sinh vật là nguồn năng lượng, động lực chủ yếu thúc đẩy con người hoạt động.
Các nhà TL học Xô-viết quan niệm động cơ là sự phản ánh nhu cầu. Những đối tượng đáp ứng nhu cầu này hay nhu cầu khác tồn tại trong hiện thực khách quan, một khi chúng bộc lộ ra, được chủ thể nhạn biết (ý thức được) sẽ thúc đẩy, hướng dẫn con người hoạt động. Nói khác đi, khi nhu cầu gặp đối tượng có khả năng thoả mãn thì nó trở thành động cơ hoạt động. Động cơ là sự biểu thị chủ quan của nhu cầu.
Nhìn chung , các nhàTL học thống nhất với nhau rằng, trong nhân cách có hệ thống các động cơ được sắp xếp theo thứ bậc. Thứ bậc này không phải là bất biến mà có tính cơ động, mềm dẻo, có thể thay đổi tuỳ theo các điều kiện cụ thể. Hoạt động của con người có thể có nhiều động cơ thúc đẩy, song bao giờ cũng có động cơ chiếm ưu thế - động cơ có sức thúc đẩy mạnh nhất quyết định hoạt động của cá nhân.
Toàn bộ các thành phần (các mặt biểu hiện) của xu hướng nhân cách như: nhu cầu, hứng thú, lí tưởng, niềm tin … là các thành phần trong hệ thống động cơ của nhân cách, là động cơ của nhân cách, là động lực trực tiếp của hành vi.
Có nhiều cách phân loại động cơ:
- Động cơ ham thích và động cơ nghĩa vụ. - Động cơ quá trình và động cơ kết quả. - Động cơ gần và động cơ xa.
- Động cơ cá nhân và động cơ xà hội, động cơ côngviệc. - Động cơ bên ngoài và động cơ bên trong.
- Động cơ tạo ý và động cơ khích thích …
Các loại động cơ, các thành phần trong hệ thống động cơ có quan hệ chi phối lẫn nhau. Tuỳ theo sự khác nhau về nội dung, tính chất cũng như vị trí của chúng trong cấu trúc mà tác động thúc đẩy của chúng đối với hoạt động của chủ thể là khác nhau và dẫn đến kết quả
hoạt động khác nhau.