MapServer là mơi trường phát triển cho việc xây dựng các ứng dụng GIS thơng qua Internet. Trong mơ hình kiến trúc WebGIS, MapServer đĩng vai trị là ứng dụng GIS được đặt trên web server. Đây là phần mềm mã nguồn mở được xây dựng với các thành phần cũng ở dạng nguồn mở hoặc phi lợi nhuận.
MapServer được phát triển bởi trường đại học Minesota, bang Minesota Hoa Kỳ, dưới sự tài trợ của NASA thơng qua các dự án ForNet và sau đĩ Terraship. Hiện nay số lượng các nhà phát triển tham gia phát triển ngày càng nhiều trên thế giới.
MapServer cĩ thể chạy trên nhiều mơi trường điều mà các phần mềm thương mại khác chưa làm được. MapServer với mã nguồn được viết bằng C++ được biên dịch để cĩ thể chạy trên các version của UNIX/Linux, Microsoft Windows và cả trên MacOS.
Để giao tiếp với các thành phần khác trên mơi trường web, MapServer sử dụng chuẩn giao tiếp CGI (Common Gateway Interface).
MapServer hỗ trợ các chuẩn của tổ chức OGC (tổ chức phát triển các chuẩn WebGIS) như: WMS, WFS, WCS, WMC, SLD, GML v.v...
Hệ thống MapServer bao gồm cả MapScript, cho phép các ngơn ngữ kịch bản khác như PHP, Perl, Python và Java cĩ thể truy xuất các hàm API của MapServer. MapScript cung cấp mơi trường thuận lợi cho việc phát triển các ứng dụng tích hợp các dữ liệu phân tán. Ta cĩ thể lấy dữ liệu khơng gian thơng qua các các ngơn ngữ kịch bản kể trên và dựa vào MapScript ta cĩ thể tạo được một ảnh bản đồ.
Ví dụ sử dụng module Perl’s DBI, cho phép tích hợp dữ liệu từ cơ sở dữ liệu của nhiều hãng (Oracle, Sybase, MySQL) với dữ liệu GIS truyền thống trong một ảnh bản đồ hoặc trang web.
Nghiên cứu xây dựng mơ hình GIS quản lý mơi trường – dự báo ơ nhiễm khơng khí phù hợp với qui mơ quận huyện Tp.HCM.
MapServer khơng hẳn là một ứng dụng WebGIS hồn chỉnh tuy nhiên MapServer cung cấp những chức năng cốt lõi đủ mạnh để đáp ứng cho các ứng dụng web khác nhau. Ngồi việc tương tác với các dữ liệu GIS, MapServer cịn cho phép người dùng điều khiển và tùy biến việc tạo ra ảnh bản đồ, cĩ thể dưới dạng trang web, file ảnh, report…Nĩi cách khác MapServer đĩng vai trị như “map engine” được cung cấp nội dung để tạo ảnh bản đồ khi cần đến.