Một dịng sơng bao gồm hai yếu tố cơ bản cấu thành: dịng nước chuyển động cĩ mặt thống tự do và lịng dẫn do chính nĩ tạo ra trên bề mặt
của lục địa. Trong hai yếu tố này thì dịng nước cĩ tính năng động hơn, thay đổi liên tục trong phạm vi rộng hơn, mang tính ngẫu nhiên theo thời gian và khơng gian, thường chiếm vị trí chủ đạo, cịn yếu tố lịng dẫn cĩ tác dụng chi phối, khống chế dịng chảy. Vì vậy nguyên nhân chính gây ra xĩi lở bờ sơng là do sự tác động cơ học, lý học, hĩa học của dịng nước tác dụng vào lịng dẫn làm bùn cát, một bộ phận tạo thành lịng dẫn bị lơi cuốn đi theo dịng nước. Tốc độ xĩi lở bờ tại một vị trí nào đĩ là do khả năng bào xĩi, cơng phá và lơi cuốn đất cát lịng sơng, bờ sơng và thời gian duy trì khả năng đĩ của dịng chảy. Mà khả năng của dịng chảy thì được đánh giá qua mức độ sai khác giữa vận tốc dịng chảy và vận tốc cho phép khơng xĩi của đất cấu tạo nên lịng dẫn tại vị trí đang xét. [1]
Nhìn chung nguyên nhân gây nên xĩi lở bờ sơng vùng triều là do sĩng và dịng chảy (dịng chảy ven bờ, dịng chảy ngược xuơi trong sơng) cĩ vận tốc quá lớn (vận tốc trung bình mặt cắt cĩ thể đạt tới 2÷3 m/s) đã tác động vào lịng sơng, bờ sơng cĩ tính chất cơ lý thấp, đặc biệt vào thời gian lũ xuống, triều rút tại các đoạn sơng thu hẹp, đoạn sơng cong,... vận tốc dịng chảy lại tăng lên rất nhiều, mặt khác khối đất bờ khi đĩ trong trạng thái bão hịa nước cĩ khối lượng lớn và cĩ dịng thấm nên dễ gây nên mất ổn định. Tuy nhiên nguyên nhân xĩi lở bờ sơng được nêu trên chỉ là những nét chung mang tính khái quát. Ở các vị trí sơng khác nhau cĩ những nét đặc thù riêng do các điều kiện địa hình, địa chất, thủy văn, chế độ dịng chảy, kết cấu dịng ngay tại vị trí đĩ quy định. Vì thế việc tìm ra các yếu tố chính, phụ, cơ bản, khơng cơ bản gây nên xĩi lở lịng sơng bờ sơng ở từng vị trí cụ thể là hết sức cần thiết nhằm làm cơ sở khoa học cho việc đề xuất các giải pháp KHCN xây dựng cơng trình phịng chống và bảo vệ bờ phù hợp,…
Qua nghiên cứu, điều tra thực địa ở hệ thống sơng rạch vùng BĐCM cĩ thể tổng kết 4 nguyên nhân chính gây ra sạt lở bờ, đĩ là:
o Sạt lở do dịng chảy cĩ vận tốc lớn hơn vận tốc cho phép khơng xĩi của lịng dẫn.
o Sạt lở do sĩng tàu thuyền chạy trong sơng rạch gây nên.
o Sạt lở do sĩng giĩ gây ra ở vùng cửa sơng.