Hành và tỏi là những gia vị cho nhiều món ăn nhng từ lâu cũng đã đợc biết đến nh là những vị thuốc. Tỏi đã từng dùng làm thuốc chữa chứng phát ban, viêm bạch cầu, viêm phổi và rối loạn đờng ruột trớc khi có những biệt dợc đặc hiệu.
Ngày nay ngời ta đã hiểu biết khá chi tiết về thành phần hoá học trong hành, tỏi. Hàng trăm hợp chất đã đợc phân lập và phân tích cấu trúc cũng nh nghiên cứu về dợc lý. Những hợp chất quan trọng nhất lấy từ hành, tỏi thờng chứa từ một hoặc nhiều nguyên tử lu huỳnh (S) trong cấu trúc. Đó là các hợp chất thiosunfua, polisunfua. Chúng có mùi và hoạt tính sinh học cao. Tuy vậy, cho đến gần đây những bí hiểm về cơ chế tác dụng sinh học của nhiều hoạt chất mới đợc tìm ra. Chẳng hạn nh phát hiện ra chất etyletan disunfinat có tác dụng ngăn ngừa bệnh ung th. Y học đã khẳng định hàm lợng nitrit cao trong dạ dày là một độc tố liên quan đến sự xuất hiện ung th dạ dày. Thế mà xét nghiệm đã cho thấy ngời có thói quên ăn tỏi sống, sau khi ăn xong, hàm lợng nitrit trong dạ dày giảm hẳn. Ngời ta cũng đã chứng minh đợc tác dụng ức chế phát triển ung th của các hợp chất polisunfua không no. Chẳng hạn nh chất ajoen là một hợp chất chứa 3 nhân chiết tách từ tỏi có tác dụng diệt tế bào ung th lympho. Chất diallyl diunfua còn có khả năng làm gia tăng sinh trởng các enzym khử độc.
Tỏi còn tác dụng hạ hàm lợng mỡ và cholesterol trong máu. Những ngời có bệnh tim nếu thờng xuyên sử dụng tinh dầu tỏi sẽ làm giảm nguy cơ nhồi máu cơ tim hay nghẽn mạch bởi chất ajoen và dithin có trong tinh dầu tỏi. Tác dụng ức chế kết tụ tiểu cầu là do các chất adenosin, allixin, ajoen và các polysunfua khác có trong tỏi.
Sau khi ăn tỏi, hơi thở có mùi khó chịu, đó là mùi của các hợp chất allylmetyl sunfua, disunfua, diallylsunfua; 2-poropen thiol.
Xoa tỏi dới gan bàn chân thì sau vài giờ có thể phát hiện mùi tỏi trong hơn thở, lí do là chất allixin sau khi thấm qua da có thể tan trong mỡ và hấp thụ trong hệ lympha, không bị phân huỷ trong môi trờng không chứa cistein và protein và thoát ra theo đờng bài tiết. Còn ăn tỏi thì allixin sẽ phản ứng lập tức với các nhóm cistein chuyển thành những chất ức chế sinh hoá quan trọng.
Nh vậy, tỏi vừa là gia vị, vừa là một vị thuốc quý.