M t tác nhân là m t ng i ho c m t v t nào ó t ng tác v i h th ng, s d ng h th ng. Trong khái ni m "t ng tác v i h th ng", ý chúng ta mu n nói r%ng tác nhân s& g i thông i p n h th ng ho c là nh n thông i p xu!t phát t h th ng, ho c là thay i các thông tin cùng v i h th ng. Nói m t cách ng"n g#n, tác nhân th c hi n các Use Case. Thêm m t i u n a, m t tác nhân có th là ng i mà c'ng có th là m t h th ng khác (ví d nh là m t chi c máy tính khác c n i k t v i h th ng c a chúng ta ho c m t lo i trang thi t b ph n c ng nào ó t ng tác v i h th ng).
M t tác nhân là m t d ng th c th (m t l p), ch không ph i m t th c th . Tác nhân mô t và i di n cho m t vai trò, ch không ph i là m t ng i s d ng th t s và c th c a h th ng. N u m t anh chàng John nào ó mu n mua h p ng b o hi m t m t hãng b o hi m, thì vai trò c a anh ta s& là ng i mua h p ng b o hi m, và ây m i là th mà chúng ta mu n mô hình hóa, ch không ph i b n thân anh chàng John. Trong s th c, m t con ng i c th có th óng vai trò làm nhi u tác nhân trong m t h th ng: m t nhân viên ngân hàng ng th i c'ng có th là khách hàng c a chính ngân hàng ó. M t khác, s l ng các vai trò mà m t con ng i c th c phép m trách trong m t h th ng c'ng có th b h n ch , ví d cùng m t ng i không c phép v a so n hóa n v a phê duy t hóa n ó. M t tác nhân s& có m t tên, và cái tên này c n ph i ph n ánh l i vai trò c a tác nhân. Cái tên ó không c ph n ánh l i m t th c th riêng bi t c a m t tác nhân, mà c'ng không ph n ánh ch c n(ng c a tác nhân ó.
M t tác nhân giao ti p v i h th ng b%ng cách g i ho c là nh n thông i p, gi ng nh khái ni m chúng ta ã quen bi t trong l p trình h ng i t ng. M t Use Case bao gi c'ng c kích ho t b i m t tác nhân g i thông i p n cho nó. Khi m t Use Case c th c hi n, Use Case có th g i thông i p n m t hay là nhi u tác nhân. Nh ng thông i p này c'ng có th n v i các tác nhân khác, bên c nh chính tác nhân ã kích ho t và gây ra Use Case.
Tác nhân c'ng có th c x p lo i. M t tác nhân chính (Primary Actor) là tác nhân s d ng nh ng ch c n(ng c(n b n c a h th ng, t c là các ch c n(ng chính. Ví d , trong m t h th ng b o hi m, m t tác nhân c(n b n có th là tác nhân x lý vi c ghi danh và qu n lý các h p ng b o hi m. M t tác nhân ph (secondary actor) là tác nhân s d ng các ch c n ng ph c a h th ng, ví d nh các ch c n(ng b o trì h th ng nh qu n tr ngân hàng d li u, giao ti p, back-up và các tác v qu n tr khác. M t ví d cho tác nhân ph có th là nhà qu n tr ho c là m t nhân viên s d ng ch c n(ng trong h th ng rút ra các thông tin th ng kê v doanh nghi p. C hai lo i tác nhân này u c mô hình hóa m b o mô t y các ch c n(ng c a h th ng, m c dù các ch c n(ng chính m i th t s n%m trong m i quan tâm ch y u c a khách hàng.
Tác nhân còn có th c nh ngh+a theo d ng tác nhân ch ng (active actor) hay tác nhân th ng (passive actor). M t tác nhân ch ng là tác nhân gây ra Use Case, trong khi tác nhân th ng không bao gi gây ra Use Case mà ch* tham gia vào m t ho c là nhi u Use Case.