Khái niệm an ninh môi trường bắt đầu xuất hiện trong các cuộc tranh luận quốc tế về biến đổi môi trường vào cuối những năm 1970. Năm 1977, một phát ngôn viên của Worldwatch (một tổ chức nghiên cứu môi trường toàn cầu) cho rằng an ninh môi trường đã nhanh chóng trở thành một vấn đề quan trọng do nguy cơ xảy ra các cuộc xung đột bạo lực phát sinh từ sự biến đổi môi trường và khan hiếm tài nguyên ngày càng tăng lên. Vào những năm 1980, các tổ chức và cá nhân đã bắt đầu chú ý đến việc những vấn đề an ninh có thể đe dọa đến an ninh của quốc gia ngoài lĩnh vực quân sự, trong đó có lĩnh vực an ninh môi trường. Sự quan tâm đối với vấn đề an ninh môi trường đã được đề cập đến trong các bản báo cáo như báo cáo Global 2000 của chính phủ Mỹ vào năm 1981, báo
60
cáo Our Common Future của Uỷ ban Uỷ ban Thế giới về Môi trường và Phát triển vào năm 1987.
Các vấn đề môi trường như sự biến đổi khí hậu, sự ô nhiễm xuyên biên giới, sự khan hiếm tài nguyên thiên nhiên có thể gây ra căng thẳng và thúc đẩy xung đột quân sự giữa các quốc gia. Mặc dù tầm quan trọng của an ninh môi trường đang ngày càng được khẳng định, cho đến nay vẫn chưa có sự thống nhất về định nghĩa cụ thể cho khái niệm an ninh môi trường. Sau đây là một số quan điểm về khái niệm an ninh môi trường.
Theo Cơ quan bảo vệ môi trường Hoa Kỳ, an ninh môi trường là một quá trình mà qua đó các vấn đề môi trường được giải quyết nhằm đóng góp vào việc bảo vệ an ninh quốc gia.55 Liên bang Nga cho rằng an ninh môi trường là sự bảo vệ môi trường tự nhiên và các lợi ích của con người, xã hội và nhà nước khỏi các tác động đe dọa sức khỏe con người, đa dạng sinh học, các hoạt động bền vững của hệ sinh thái, gây bất lợi cho quá trình phát triển của con người.56 Cộng đồng các quốc gia độc lập lại cho rằng an ninh môi trường là trạng thái bảo vệ các lợi ích của cá nhân, xã hội, môi trường tự nhiên khỏi các tác nhân tác động đến môi trường do con người hay tự nhiên gây ra.57 Một nghiên cứu khác của Army Environmental Policy Institute (AEPI) thì lại không phát triển một định nghĩa cụ thể cho an ninh môi trường nhưng thay vào đó xác định các yếu tố quan trọng tạo nên an ninh môi trường là cải thiện tình trạng khan hiếm tài nguyên, duy trì một môi trường ổn định, cải thiện vấn đề suy thoái môi trường, ngăn cản các xung đột có thể xảy ra liên quan đến vấn đề môi trường (nhằm thúc đầy ổn định xã hội.)58
Trong bài nghiên cứu này, nhóm nghiên cứu xem xét an ninh môi trường với nghĩa là sự đảm bảo an ninh cho hệ thống môi trường nhằm duy trì điều kiện sống ổn định của con người.
55
USEPA, Environmental Security (Washington, D.C., 1999), trang 1.
56
The Security Council of the Russian Federation, Moscow (1996), Environmental Security of Russia, trang 55
57
On Environmental Security. 1996
58
Jerome C. Glenn, Theodore J. Gordon, Renat Perelet (1998), Defining Environmental Security: Implications for the US Army, trang 19
61
Theo phân tích ở phần trên, an ninh tự nhiên đề cập đến việc đảm bảo an ninh cho quá trình phát triển con người một cách toàn diện hơn, bao gồm một số phương diện như sự đảm bảo về môi trường, lương thực, năng lượng,...Từ đó có thể nhận xét rằng an ninh môi trường là một bộ phận của an ninh tự nhiên với nội dung nghiên cứu chính là việc đảm bảo an ninh cho môi trường xung quanh con người, bảo vệ chúng khỏi các tác động do con người gây ra thông qua các hoạt động sống của mình, từ đó góp phần đảm bảo an ninh cho quá trình phát triển của con người.