Viễn thám là ngành khoa học có lịch sử phát triển lâu đời, nghiên cứu thông tin về một vật, hiện tượng gián tiếp trên dữ liệu thu được bằng phương pháp chụp ảnh hàng không, ảnh radar và ảnh vệ tinh. Trên thực tế, có nhiều định nghĩa khác nhau
về viễn thám, nhưng mọi định nghĩa đều có nét chung cho rằng “Viễn Thám là khoa học thu nhận thông tin về các thực thể, hiện tượng trên trái đất từ xa”.
Nguyên lý hoạt động của viễn thám là sử dụng bức xạ điện từ tới vật thể và thu lại tín hiệu phản hồi bằng bộ cảm. Sóng điện từ được phản xạ hoặc bức xạ từ vật thể là nguồn cung cấp thông tin chủ yếu về đặc tính của đối tượng. Ảnh viễn thám sẽ cung cấp thông tin về các vật thể tương ứng với năng lượng bức xạ ứng với từng bước sóng đã xác định. Đo lường và phân tích năng lượng phản xạ phổ ghi nhận bởi ảnh viễn thám cho phép tách thông tin hữu ích về từng loại lớp phủ mặt đất khác nhau do sự tương tác giữa bức xạ điện từ và vật thể.
So với các phương pháp nghiên cứu tài nguyên môi trường truyền thống, công nghệ viễn thám có những ưu điểm vượt trội:
- Độ phủ chùm không gian của tư liệu gồm các thông tin về tài nguyên, môi trường trên diện tích lớn của trái đất kể cả những khu vực rất khó đến được như rừng nguyên sinh, đầm lầy và hải đảo.
- Có khả năng giám sát sự biến đổi của tài nguyên, môi trường trái đất do chu kỳ quan trắc lặp và liên tục trên cùng một đối tượng mặt đất của các máy thu viễn thám. Khả năng này cho phép công nghệ viễn thám ghi nhận lại được sự biến đổi của tài nguyên, môi trường, giúp giám sát, kiểm kê tài nguyên thiên nhiên và môi trường.
- Sử dụng các dải phổ khác nhau để quan trắc các đối tượng(ghi nhận đối tượng), nhờ khả năng này mà tư liệu viễn thám được ứng dụng cho nhiều mục đích, trong đó có nghiên cứu về khí hậu, nhiệt độ của trái đất.
- Cung cấp nhanh các tư liệu ảnh số có độ phân giải cao và siêu cao, là dữ liệu cơ bản cho việc thành lập và hiệu chỉnh hệ thống bản đồ quốc gia và hệ thống cơ sở dữ liệu địa lý quốc gia.
Bên cạnh những ưu điểm cơ bản trên, công nghệ viễn thám cũng tồn tại một số nhược điểm chính sau:
- Để xử lý và phân tích dữ liệu ảnh vệ tinh yêu cầu chuyên môn cao và kinh nghiệm trong thực hành
- Đối với những vùng nghiên cứu có diện tích nhỏ, sử dụng kỹ thuật viễn thám không kinh tế do giá thành cao
- Các phần mềm để xử lý ảnh vệ tinh có giá thành cao
- Nếu kết quả giải đoán ảnh viễn thám chưa được kiểm tra bằng công tác ngoại nghiệp, việc sử dụng có thể sẽ có nhiều hạn chế.