Cơ thể con ngời có chứa tới 18 nguyên tố hoá học. Có 4 nguyên tố đa l- ợng là cacbon, oxi, hiđro, nitơ. Chúng tạo thành nớc, protein, xơng, cơ và chiếm tới 96% trọng lợng cơ thể. Số còn lại chỉ chiếm 4% nên gọi là các nguyên tố vi lợng (NTVL).
Các NTVL hỗ trợ các phản ứng hoá học trong tế bào, giúp cơ thể sử dụng chất đạm, mỡ và đờng, giúp làm vững chắc xơng và điều khiển cơ, thần kinh. Các NTVL còn tơng tác với các chất khác nhau nh các vitamin.
Các NTVL, tuy chỉ cần một lợng rất nhỏ song lại rất quan trọng vì khi thiếu chúng, chúng ta sẽ mắc những căn bệnh nguy hiểm. Tất nhiên các NTVL nằm trong thành phần của các hợp chất và cơ thể đợc cung cấp bởi thức ăn.
Sau đây là các NTVL rất cần thiết cho cơ thể:
• Iốt: iốt điều hoà sự phát triển bình thờng của xơng, sự phát triển của hệ thần kinh trung ơng ở trẻ nhỏ. Thiếu iốt tuyến giáp sẽ to ra, gây nên bệnh biếu cổ. Hàng triệu ngời trên thế giới bị khuyết tật về tâm thần do cơ thể thiếu iốt. Iốt có nhiều trong hải sản. Hàng ngày chúng ta nên dùng muối iốt (trộn 25mg KI vào 1kg muối ăn).
• Sắt: Sắt rất cần để hình thành hemoglobin trong hồng cầu. Sắt cũng là thành phần của nhiều loại enzim. Thiếu sắt sẽ bị thiếu máu, biểu hiện qua làn da nhợt nhạt, mệt mỏi, khó thở và giảm sức đề kháng.
Thức ăn chứa sắt cơ thể dễ hấp thụ bao gồm gan, tim và bồ dục. Những thức ăn khác chứa nhiều sắt nhng khó hấp thụ hơn là lòng đỏ trứng, cá, tôm, cua, sò, hến, bột mì và rau xanh.
• Kẽm: gần 10 loại enzim cần có kẽm để hoàn thành các phản ứng hoá học trong tế bào. Mất đi một lợng nhỏ kẽm làm cho đàn ông sụt cần, giảm khả năng tình dục và có thể mắc bệnh vô sinh. Phụ nữ trong thời kỳ mang thai mà thiếu kẽm sẽ làm giảm trọng lợng trẻ sơ sinh, thậm chí thai có thể chết. Một số ngời có vị giác hay khứu giác bất thờng do thiếu kẽm. Kẽm cùng cần thiết cho thị lực, kẽm giúp cơ thể chống lại bệnh tật. Bạch cầu cần có kẽm để chống lại nhiễm trùng và ung th.
Nguồn thức ăn giàu kẽm là từ động vật nh thịt sữa, trứng gà, cá, tôm, cua...
• Mangan: mangan góp phần vào sự vững chắc của xơng. Phụ nữ lớn tuổi bị loãng xơng có lợng mangan trong máu thấp hơn so với phụ nữ cùng tuổi không bị loãng xơng. Mangan còn có vai trò quan trọng trong việc kiểm soát lợng insulin trong cơ thể.
• Crom: Các nhà nghiên cứu tại Bộ nông nghiệp Mỹ cho biết thiếu crom liên quan đến sự hạ đờng huyết làm cho bệnh nhân chóng mặt, cồn cào, nhịp tim đập loạn xạ.
Gạo, thịt, men bia, phomat là những thứ chứa nhiều crom.
• Flo: Flo là NTVL quan trọng đối với sức khoẻ. Một hợp chất của flo gọi là florua đợc 30 quốc gia cho thêm vào nớc máy vì chất florua phòng ngời hiệu quả các bệnh gây tổn thơng răng. Nguồn flo rất phong phú trong lá chè.
• Selen: Từ năm 1957 các nhà khoa học đã nhận thấy một loại bệnh tim có nguyên nhân do thiếu selen. Nhiều nghiên cứu cho thấy selen có thể giúp phòng ngừa ung th, bệnh tim và một số bệnh khác.
• Kali: Kali giữ vai trò quan trọng trong việc hình thành các protein và phá vỡ các cabohydrat. Nó cũng cộng tác với natri để truyền những xung thần kinh giữa các tế bào và trong việc điều tiết sự cân bằng nớc.
Trái cây rất giàu kali, nhất là chuối, cam, quýt. Thực phẩm tơi chứa nhiều kali hơn thực phẩm nấu chín. Nhìn chung sự thiếu hụt kali hiếm khi xảy ra.
Ngoài các NTVL trên, một số NTVL khác cũng cần cho cơ thể nh: asen, bo, đồng, niken, silic...
Cơ thể cũng cần một lợng lớn các chất khoáng bao gồm canxi, photpho, magiê, natri, kali và clo.
Các NTVL rất cần thiết cho cơ thể nhng chỉ cần một lợng nhỏ, nếu d thừa chúng thì lại có hại. Chẳng hạn nh quá nhiều sắt sẽ nguy hiểm vì làm tổn thơng tim, gan, tuỵ. Quá nhiều kẽm trong cơ thể có thể gây hại nh nôn mửa, đau dạ dày, yếu cơ và tổn thơng thần kinh. Những nghiên cứu gần đây cho biết hàm lợng kẽm cao trong cơ thể có liên quan đến bệnh mất trí, hay gặp ở ngời cao tuổi.
Các bác sĩ khuyên chúng ta rằng cách tốt nhất để có thể nhận vừa đủ các NTVL là cân đối khẩu phần ăn hàng ngày gồm hỗn hợp các thức ăn chế biến từ lúa gạo, rau quả, thịt cá, trứng sữa.