When I was 19, I began to study law.
In modern German grammar terms the simple past tense is called Prọteritum ‘preterite’. However, it is often still referred to as Imperfekt
‘imperfect’.
Regular verbs Formation
Regular verbs do not change the vowel in their stem. The simple past tense is formed by adding the appropriate personal endings:
frag-en mach-en trọum-en wohn-en
ich -te fragte machte trọumte wohnte
du -test fragtest machtest trọumte wohntest
Sie -ten fragten machten trọumten wohnten
er/sie/es -te fragte machte trọumte wohnte
wir -ten fragten machten trọumten wohnten
ihr -tet fragtet machtet trọumtet wohntet
Sie -ten fragten machten trọumten wohnten
sie -ten fragten machten trọumten wohnten
111 2 3 4 5 6 7 8 9 1011 1 2 13 4111 5 6 7 8 9 2011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 3011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 4011 1 2 3 41111
Note that the above endings are similar to the present tense, with the exception of er/sie/es, which end in -e:
Ich machte meine Hausaufgaben immer im letzten Moment.
I always did my homework at the last moment.
Er wohnte drei Jahre in der Schweiz.
He lived for three years in Switzerland.
Variations in personal endings
With regular verbs whose stems end in -d,-m, -n or -t such as arbeiten
‘to work’, an extra -eis added:
ich arbeitete wir arbeiteten du arbeitetest ihr arbeitetet Sie arbeiteten Sie arbeiteten er/sie/es arbeitete sie arbeiteten
Other verbs following this pattern include atmen‘to breathe’, begegnen
‘to meet’, beobachten ‘to observe’, ửffnen ‘to open’, rechnen ‘to calcu- late’,reden ‘to talk’, retten ‘to rescue’, warten‘to wait’.
Er redete die ganze Zeit, wọhrend wir arbeiteten.
He talked continuously while we were working.
Irregular verbs
Irregular verbs either change their stem vowel (bleiben → blieb, geben
→ gab), or sometimes their whole stem (gehen → ging). The following personal endings are added to the modified stem:
bleib-en geb-en geh-en sing-en
blieb gab ging sang
ich – blieb gab ging sang
du -st bliebst gabst gingst sangst
Sie -en blieben gaben gingen sangen
er/sie/es – blieb gab ging sang
wir -en blieben gaben gingen sangen
ihr -t bliebt gabt gingt sangt
Sie -en blieben gaben gingen sangen
sie -en blieben gaben gingen sangen
90 Unit 12: The simple past tense
111 2 3 4 5 6 7 8111 9 1011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 2011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 3011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 4011 1 2 3 41111
Note that the ichand er/sie/esforms have no endings.
Ichbliebfür eine Woche in Toronto.
I stayed in Toronto for one week.
Abendsginger noch in eine Bar.
In the evening, he went on to a bar.
Variations in personal endings
When the stem of an irregular verb in the simple past ends in -d, -s/ss/òor-t, an additional -eis added to the du form and sometimes also the ihrform:
finden → fand du fandest ihr fandet
beiòen biss du bissest ihr bisset
sitzen saò du saòest ihr saòt
reiten ritt du rittest ihr rittet
schneiden schnitt du schnittest ihr schnittet
Note that these du and ihr forms are often replaced with the present perfect tense:
Fandest du dein Telefonbuch?
→Hast du dein Telefonbuch gefunden?
Saòet ihr in der ersten Reihe?
→Habt ihr in der ersten Reihe gesessen?
Mixed verbs and modal verbs Mixed verbs
There are verbs called mixed verbs that have a stem vowel change but take the endings of regular verbs. The most common of these are:
Infinitive Simple past
brennen → brannte burned
bringen brachte brought
denken dachte thought
kennen kannte knew
nennen nannte named
rennen rannte ran
wissen wusste knew
Unit 12: The simple past tense 91
111 2 3 4 5 6 7 8 9 1011 1 2 13 4111 5 6 7 8 9 2011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 3011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 4011 1 2 3 41111
Ich kannte seine Eltern.
I knew his parents.
Er rannte sehr schnell nach Hause.
He ran home very fast.
Sie wussten nicht, dass es schon so spọt war.
They didn’t know that it was so late.
Modal verbs
Modal verbs form their simple past tense in a similar way to mixed verbs.
They change their stem vowel but use regular verb endings for the simple past endings.
As an example, here are all simple past tense forms of müssen‘must, to have to’:
ich musste,du musstest,Sie mussten,er/sie/es musste,wir mussten, ihr musstet,Sie mussten,sie mussten.
For a list of all modal verbs in the simple past tense, see Unit 7.
Irregular verbs with different patterns – haben, sein and werden
Here are all forms of the frequently used verbs haben‘to have’, sein ‘to be’ and werden‘will’/‘shall’, ‘to become’:
haben sein werden
ich hatte war wurde
du hattest warst wurdest
Sie hatten waren wurden
er/sie/es hatte war wurde
wir hatten waren wurden
ihr hattet wart wurdet
Sie hatten waren wurden
sie hatten waren wurden
92 Unit 12: The simple past tense
111 2 3 4 5 6 7 8111 9 1011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 2011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 3011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 4011 1 2 3 41111
Patterns of stem vowel changes
Many irregular and mixed verbs follow certain patterns when changing their stems in the simple past and the present perfect tenses. The five most common patterns are:
Infinitive Simple past Past participle
ei – i – i leiden litt gelitten to suffer
reiten ritt geritten to ride
schneiden schnitt geschnitten to cut ei – ie – ie bleiben blieb geblieben to stay
scheinen schien geschienen to seem, to shine schreiben schrieb geschrieben to write
i – a – u finden fand gefunden to find
singen sang gesungen to sing
trinken trank getrunken to drink
ie – o – o fliegen flog geflogen to fly
schlieòen schloss geschlossen to close verlieren verlor verloren to lose
e – a – o brechen brach gebrochen to break
sprechen sprach gesprochen to speak
sterben starb gestorben to die
• For more details on modal verbs in the simple past tense, see Unit 7.
• For information on separable verbs in the simple past tense, see Unit 8.
• For a list of irregular verbs, see pages 215–17.
Exercise 12.1
Write out the full simple past tense of the following verbs for all persons:
ich,du,Sie,er/sie/es,wir ihr, Sie,sie.
1 wohnen; 2 fragen; 3 arbeiten; 4 reden; 5 kommen; 6 schreiben;
7 nennen; 8 gehen.
Unit 12: The simple past tense 93
111 2 3 4 5 6 7 8 9 1011 1 2 13 4111 5 6 7 8 9 2011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 3011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 4011 1 2 3 41111
Exercise 12.2
Fill in the gaps below by using the simple past form of the verb before the comma.
Example: Er wollte nicht schlafen, aber dann ______ er doch.
→Er wollte nicht schlafen, aber dann schliefer doch.
1 Ich wollte nicht lange bleiben, aber dann ______ ich bis Mitternacht.
2 Wir wollten nichts trinken, aber dann ______ wir doch etwas.
3 Sie mussten nach Berlin fliegen, aber dann ______ sie nach Paris.
4 Placido Domingo sollte erst nicht singen, aber dann ______ er doch.
5 Sie wollte nicht telefonieren, aber dann ______ sich doch.
6 Es sollte nicht regnen, aber dann ______ es den ganzen Nachmittag.
Exercise 12.3
Here is a short version of the fairy tale Hansel and Gretel by the Grimm brothers. Fill in each gap by using the appropriate simple past form of the verb or verbs in brackets. The first one has been done for you.
1 Họnsel und Gretel gingenin den Wald. (gehen)
2 Die Kinder ______ an ein kleines Họuschen. (kommen) 3 Vor dem Họuschen ______ eine Hexe. (stehen)
4 Die Hexe ______ ihnen Pfefferkuchen. (geben)
5 Họnsel und Gretel ______ sehr mỹde und ______ ins Bett. (sein, gehen)
6 Am nọchsten Morgen ______ Gretel frỹh aufstehen und arbeiten.
(müssen)
7 Die Hexe ______ Họnsel im Ofen braten und essen. (wollen) 8 Die Kinder ______ einen Plan, um der Hexe zu entfliehen. (haben) 9 Sie ______ die Hexe in den Ofen. (stoòen)
10 Dann ______ sie nach Hause. (laufen)
Exercise 12.4
Translate the following sentences into German by using the simple past tense.
1 I made a coffee.
2 We stayed until midnight.
3 They forgot his address.
94 Unit 12: The simple past tense
111 2 3 4 5 6 7 8111 9 1011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 2011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 3011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 4011 1 2 3 41111
4 She took her bag and drove into town.
5 Last week I flew to Vienna.
6 The children ran to school.
7 They worked in the garden.
8 I read the book.
9 It rained the whole day.
10 I didn’t know that it was so late.
Checklist ✓
1 What is the simple past tense called in German?
2 Can you list the endings for regular verbs in the simple past tense?
3 How do most irregular verbs change?
4 Do you know all the simple past tense forms of haben, seinandwerden?
5 Which pattern of stem vowel changes would you apply forfindenortrinkenin the present perfect and simple past tenses?
Unit 12: The simple past tense 95
111 2 3 4 5 6 7 8 9 1011 1 2 13 4111 5 6 7 8 9 2011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 3011 1 2 3 4 5 6 7 8 9 4011 1 2 3 41111