Java là ngôn ngữ lập trình hướng đối tượng, được phát triển bởi hãng Sun MicroSystem
Java được thiết kế cho mục đích đa nền( không phụ thuộc vào bất kì hệ điều hành nào) nên mã của chương trình Java sau khi biên dịch thường ra một dạng file nhị phân khác với các file thực thi nhị phân của Windows mà bạn thường thấy như .exe hay .com. Java biên dịch ra mã nhị phân gọi là byte-code và được triệu gọi thực thi trong máy ảo Java( Virtual Machine hay VM). File nhị phân của Java thường mang tên mở rộng là .class.
Máy ảo Java thực sự là một chương trình thông dịch bình thường có khả năng thực thi các mã byte- code tương tự như bộ xử lí của máy tính thực thi các mã nhị phân là các chỉ thị mã máy. Nói đúng hơn, máy ảo Java là một kiến trúc của bộ xử lí nhưng thực thi bằng cơ chế phần mềm thay vì phần cứng. Chính vì lí do này bạn chỉ cần viết máy ảo Java cho từng hệ điều hành là chương trình Java( .class) có thể chạy như nhau ở mọi nơi trên cùng một kiến trúc máy ảo. Bạn không cần lo về máy ảo Java. Cha đẻ của ngôn ngữ Java là hãng Sun MicroSystem chịu trách nhiệm xây dựng các máy ảo Java cho những hệ điều hành khác nhau.Nhiệm vụ của lập trình viên Java chỉ là viết chương trình bằng mã nguồn Java sau đó biên dịch ra chương trình ra dạng file thực thi byte- code( .class) để chạy trên máy ảo.
Ta có thể tìm thấy máy ảo Java và trình biên dịch java trong bộ JDK( Java Deverlopment Kit) hỗ trợ bởi Sun và rất nhiều hãng khác như IBM, Oracle... Hiện JDK của Sun được xem là chuẩn và sử dụng nhiều nhất. Bạn có thể tìm thấy phiên bản mới nhất của JDK1.4 tại địa chỉ của Sun: http://java.sun.com, bộ công cụ phần mềm này được cho tải về miễn phí.
Java có thể dùng để viết chương trình ứng dụng tương tự như mọi ngôn ngữ lập trình khác. Java thiên về lập trình cho các ứng dụng mạng và internet. Ngoài ra bạn có thể dùng java để viết Applet hoặc Servlet hay mã trang JSP là những thành phần ứng dụng đặc biệt dùng cho trình duyệt( browser) và trình chủ( Web server).