Xã hội Việt Nam cho đến trước khi thực dân Pháp xâm lược vẫn là một xã hội phong kiến, sản xuất nơng nghiệp nhỏ, lạc hậu, trì trệ. Chính quyền nhà Nguyễn đã thi hành chính sách đối nội, đối ngoại bảo thủ, phản động... không mở ra khả năng cho Việt Nam cơ hội tiếp xúc và bắt nhịp với sự phát triển của thế giới.
Ngày 1-9-1858, Pháp mở đầu cuộc chiến tranh xâm lược Việt Nam, hạm đội Pháp nổ súng tiến công đánh chiếm bán đảo Sơn Trà (Đà Nằng) và đến đến
năm 1883, triều đình Huế ký kết Hiệp ước Harmand với đế quốc Pháp, thừa nhận quyền bảo hộ của họ trên khắp An Nam. Từ sau Hiệp ước Patenotre năm 1884, Việt Nam trở thành một nước thuộc địa nửa phong kiến.
Dưới ách thống trị của thực dân Pháp, nhân dân Việt Nam khơng có tự do, đã không ngừng nổi dậy chống lại chúng, song các phong trào kháng chiến đều bị dìm trong biển máu. Thực dân Pháp tiến hành khai thác thuộc địa, khiến cho xã hội Việt Nam biến đổi về nhiều mặt. Đặc biệt có sự phân hố giai cấp sâu sắc, ra đời giai cấp công nhân, giai cấp tư sản và tầng lớp tiểu tư sản. Sự ra đờicác giai cấp, tầng lớp mới đã gây ra những mâu thuẫn như dân tộc Việt Nam và
thực dân Pháp, người lao động và quan lại phong kiến, giai cấp công nhân và giai cấp tư sản tạo ra những tiền đề bên trong cho phong trào yêu nước giải phóng dân tộc vào đầu thế kỷ XX.
Cùng vào thời điểm đó chịu ảnh hưởng của trào lưu cải cách ở Nhật Bản, Trung Quốc tràn vào Việt Nam, phong trào yêu nước của nhân dân ta chuyển sang xu hướng dân chủ tư sản. Tiêu biểu cho các phong trào yêu nước theo xu hướng dân chủ tư sản đó là phong trào Đơng Du, Đơng Kinh Nghĩa Thục, Duy Tân, Việt Nam Quang Phục Hội... Nhưng các phong trào ấy cũng chỉ rộ lên được một thời gian ngắn rồi lần lượt bị dập tắt, một phần vì chưa lơi cuốn, tập hợp được đơng đảo các tầng lớp nhân dân, phần khác vì các phong trào đó chủ yếu do các sĩ phu phong kiến truyền bá và dẫn dắt nên không tránh khỏi hạn chế và thất bại.
Sau thất bại của phong trào Cần Vương, Văn Thân, đất nước lâm vào tình trạng khủng hoảng về đường lối, chứng tỏ sự lỗi thời của hệ tư tưởng phong
kiến, sự yếu ớt và bất lực của hệ tư tưởng tư sản, vừa từng bước chuẩn bị tiền đề cho một phương hướng mới của sự nghiệp giải phóng dân tộc.
Sự thất bại của các phong trào cách mạng đã thơi thúc Người tìm một hướng đi mới cho con đường giải phóng dân tộc - đến các nước phương Tây để tìm hiểu sự thực ý nghĩa đằng sau cuộc “ Khai hóa văn minh “ rồi từ đó dẫn dắt người đến với con đường cách mạng gải phóng dân tộc - cách mạng vơ sản