Khi nghiên cứu hải dương, ta thấy hiện tượng dao động theo thời gian của các trường hải dương như trường vận tốc dòng chảy V, trường nhiệt độ T0, trường độ muối S0/00, trường mật
độ ρ..., chúng tạo nên các quá trình vật lý rất đa dạng trong biển. Để phân loại các quá trình
đó theo thời gian và không gian, tương tự như việc phân loại sự thay đổi của các trường khí hậu, người ta xuất phát từ phổ của chu kỳ mà chia chúng thành 7 khoảng thời gian.
1. Các hiện tượng quy mô nhỏ:
Chu kỳ từ vài giây đến hàng chục phút. Những hiện tượng thuộc loại này có: sóng mặt, sóng trong, rối và các quá trình tiến triển về cấu trúc vi mô thẳng đứng của đại dương.
2. Các hiện tượng quy mô trung bình:
Chu kỳ từ vài giờđến hàng ngàỵ Đó là các dao động triều và dao động quán tính, chúng xuất hiện do tác dụng của lực hấp dẫn của Mặt Trăng và Mặt Trời và lực quán tính khi có chuyển động quay của các hành tinh (có thể như thuỷ triều chu kỳ dài nhưng với biên độ rất nhỏ). Có thể bao gồm cả những dao động ngày có nguồn gốc nhiệt, tức là những thay đổi gây ra do bức xạ mặt trờị
3. Thay đổi quy mô synốp:
Chu kỳ một vài ngày đến hàng tháng. Đó là sự thành tạo các xoáy không chu kỳ trong
đại dương với quy mô bậc xấp xỉ 100 km nhờ tác động tích luỹ của những dao động khí quyển (như tác động của gió thay đổi trên mặt đại dương và những tác động nhiệt của khí