Có thể nói nhu cầu trao đổi xuất hiện từ thời cổ đại nhng chỉ khi ra đời nền sản xuất hàng hoá TBCN mới dẫn đến sự phá vỡ tính chất kép kín của từng đơn vị kinh tế trong từng quốc gia và của từng nớc. Tự do thơng mại gắn thị trờng dân tộc với thị trờng thế giới, gắn phân công lao động trong nớc với phân công lao động quốc tế. Ngoại thơng trở nên không thể thiếu đợc đối với nền sản xuất đó, nh LêNin đã nhận xét:" khơng có thị trờng bên ngồi thì một số nớc TBCN khơng thể sống đợc".
Nớc ta và một số nớc khác đã có lúc xem vấn đề độc lập kinh tế và xây dựng một nền kinh tế hồn chỉnh mang tính chất tự cung tự cấp để tránh sự lệ thuộc vào nớc ngoài. Thực tế đã chỉ ra rằng khơng có một quốc gia nào có thể đề ra một mục tiêu đầy tham vọng nh vậy. Bởi vì khơng có quốc gia nào dù giàu mạnh nh Mỹ hay Trung Quốc lại xây dựng một nền kinh tế tự cung tự cấp tốn kém về cả vật chất và thời gian.
Đất nớc ta cũng vậy, chúng ta nhận thức đợc vai trò và tầm quan trọng của xuất khẩu, quá trình chuyển dịch cơ cấu xuất khẩu ở nớc ta trong giai đoạn vừa qua đã diễn ra rất sôi động. Đảng ta xác định phải thực hiện 3 chơng trình: lơng thực- Thực phẩm; sản xuất hàng tiêu dùng, sản xuất hàng xuất khẩu. Đến nay, sau 15 năm đổi mới, với chính sách đa phơng hốcác hoạt động kinh tế quốc dân và thực hiện chủ trơng khuyến khích xuất khẩu của đảng và nhà nớc , hoạt động xuất khẩu của Việt Nam đã có những bớc tiến vợt bậc, ngày càng có khả năng cạnh tranh trên thị trờng thế giới