Từ những phân tích về khái niệm xử lý vi phạm hành chính, có thể thấy rằng xử phạt hành chính là một trong những biện pháp chế tài hành chính do cơ quan nhà nước, người có thẩm quyền áp dụng đối với cá nhân, tổ chức vi phạm hành chính trong quá trình xử lý vi phạm hành chính. Do đó, xử phạt hành chính cũng luôn mang tính cưỡng chế nhà nước và tính quyền lực nhà nước.
Xử phạt hành chính là hoạt động cưỡng chế Nhà nước chỉ áp dụng đối với đối tượng có hành vi vi phạm hành chính trên thực tế mà không thể áp dụng đối với hành vi chưa được dự liệu là hành vi vi phạm hành chính. Điều này cho thấy xử phạt hành chính chỉ được tiến hành khi có hành vi vi phạm hành chính. Đặc điểm có tính nguyên tắc này đã được khẳng định tại khoản 2 Điều 3 Pháp lệnh xử lý vi phạm hành chính 2002: "Cá nhân, tổ chức chỉ bị xử phạt hành chính khi có hành vi vi phạm hành chính do pháp luật quy định" [26, tr. 1]. Do vậy, đòi hỏi cơ quan nhà nước, người có thẩm quyền khi xử phạt hành chính phải xác định rõ: hành vi vi phạm xảy ra trên thực tế có phải là hành vi vi phạm hành chính, hành vi đó do cá nhân hay tổ chức thực hiện, tính chất và mức độ nguy hiểm của hành vi… để có thể quyết định hình thức xử phạt cho phù hợp, bảo đảm nguyên tắc xử lý đúng người, đúng hành vi vi phạm.
Cơ sở của xử phạt hành chính là hành vi vi phạm hành chính. Ở đây, cần phân biệt vi phạm hành chính với hành vi vi phạm hành chính. Việc xác định thế nào là vi phạm hành chính bao giờ cũng thuộc thẩm quyền của cơ quan nhà nước như Quốc hội, Ủy ban Thường vụ Quốc hội còn hành vi cụ thể
nào xảy ra trên thực tế là hành vi vi phạm hành chính lại do Chính phủ quy định.
Xử phạt hành chính do cơ quan nhà nước, người có thẩm quyền tiến hành thông qua việc ra quyết định xử phạt hành chính. Đây là điểm mang tính chất bắt buộc của xử phạt hành chính. Trong mọi trường hợp, xử phạt hành chính phải được thực hiện thông qua một quyết định xử phạt hành chính, đồng thời việc thi hành quyết định xử phạt đó cũng phải tuân theo trình tự, thủ tục do pháp luật quy định.