Có hai kiểu quá trình kiến tạo mảng chính được xem là nguyên nhân gây ra sự dâng cao của mực nước biển và dẫn đến qúa trình biển tiến.
1. Sự gia tăng tốc độ thành tạo lớp vỏ đại dương mới vì một lý do nào đó, đã làm phát sinh ra một khối lượng nhiệt lớn khiến lớp vỏ đại dương mới hình thành trở nên nhẹ hơn so với những lớp vỏ cũ và nằm nổi cao hơn bề mặt đáy đại dương xung quanh (xem phần trả lời câu hỏi 6.2). Kết quả là một phần thể tích khối lượng nước đại dương bị chiếm chỗ và xô tràn vào bờ các lục địa nằm vây quanh. Đây có thể được xem là một lập luận mang tính thuyết phục nhằm giải
thích cho hiện tượng biển tiến xảy ra trên toàn cầu vào Creta muộn (cách đây khoảng 90 triệu năm) và có thể là nguyên nhân đẩy mực nước cao lên 300-400m (hình 6.16). Khi đó, diện tích các vùng biển nông ven lục địa lớn hơn nhiều so ngày nay.
2. Vào thời kỳ phân chia các lục địa (hình 3.1) độ cao chung của các lục địa đều bị giảm đi do sự dàn mỏng lớp vỏ lục địa (hình 3.2) và sự hao hụt một phần các vật liệu lục địa do qúa trình xói mòn phát triển. Chính nhờ qúa trình xói mòn này mà đáy đại dương được bổ sung thêm trầm tích và thể tích chứa nước của nó bị thu hẹp đẩy nước biển dâng cao. Có thể nói, qúa trình xói mòn lục địa kéo dài xảy ra trên toàn cầu sau mỗi pha chia tách lục địa là một trong những nguyên nhân gây ra hiện tượng biển.
Ngược lại với các qúa trình trên là sự va đập giữa các lục địa (ví dụ như dải núi Alpơ và Himalaya) khiến bề dày lớp trầm tích dọc theo rìa các lục địa tăng cao và dồn lên, các khối lục dịa trở lên dày hơn và được nâng cao đẳng tĩnh. Kết thúc qúa trình này là sự hạ thấp của mực nước biển và hiện tượng biển thoái xuất hiện khi nước được rút về đại dương, lúc này đã trở nên sâu và rộng hơn trước đó.