Điều khiển tắc nghẽn liên quan đến kỹ thuật và cơ chế để có thể ngăn ngừa tắc nghẽn trƣớc khi xảy ra hoặc loại bỏ tắc nghẽn sau khi xảy ra. Mục tiêu của cơ chế điều khiển tắc nghẽn chỉ đơn giản là để sử dụng mạng một cách hiệu quả nhất có thể. Đó có thể là đạt đƣợc thông lƣợng cao nhất có thể trong khi vẫn có tỷ lệ mất gói tin thấp, trễ nhỏ [21].
Các kỹ thuật tránh tắc nghẽn và điều khiển tắc nghẽn đƣợc sử dụng để tránh tắc nghẽn xảy ra trong mạng. Tại các điểm tắc nghẽn (ví dụ điểm kết nối giữa một mạng LAN và mạng WAN), lƣu lƣợng đầu vào nút mạng vƣợt quá băng thông đầu ra. Khi mạng rơi vào tình trạng tắc nghẽn, lƣu lƣợng yêu cầu cao trong khi thông lƣợng nhỏ, tỷ lệ mất và trễ gói cao (các bộ định tuyến loại bỏ gói tin do hàng đợi đầu ra đã đầy) và chất lƣợng dịch vụ nhìn chung thấp. Các kỹ thuật điều khiển tắc nghẽn tốt sẽ thực hiện loại bỏ tắc nghẽn đồng thời làm thế nào để sử dụng có hiệu quả tất cả năng lực sẵn có.
Điều khiển lƣu lƣợng và điều khiển tắc nghẽn là hai khái niệm khác nhau, nhƣng liên quan chặt chẽ với nhau. Điều khiển lƣu lƣợng liên quan đến việc vận chuyển giữa một ngƣời gửi đã biết nào đó và một ngƣời nhận. Nhiệm vụ của nó là đảm bảo rằng bên gửi có tốc độ nhanh không thể tiếp tục truyền dữ liệu nhanh hơn mức mà bên nhận có thể tiếp thu đƣợc. Điều khiển lƣu lƣợng là để tránh tắc nghẽn, còn điều khiển tắc nghẽn là để giải quyết vấn đề tắc nghẽn khi nó xuất hiện hoặc có dấu hiệu sắp xảy ra. Trong thực tế triển khai thực hiện các thuật toán điều khiển lƣu lƣợng và điều khiển tắc nghẽn, nhiều khi cả hai thuật toán này cùng đƣợc cài đặt trong một giao thức, thể hiện ra nhƣ là một thuật toán duy nhất, thí dụ trong giao thức TCP.