Ô nhiễm không khí có lẽ là một trong những vấn đề môi trường nghiêm trọng nhất đối với nền văn minh của chúng ta ngày nay. Thông thường, nó được gây ra bởi các hoạt động của con người như khai thác mỏ, xây dựng, giao thông vận tải, công việc công nghiệp, nông nghiệp, nấu chảy, v.v. Tuy nhiên, các quá trình tự nhiên như phun trào núi lửa và cháy rừng cũng có thể gây ô nhiễm không khí, nhưng sự xuất hiện của chúng rất hiếm và chúng thường có ảnh hưởng cục bộ, không giống như các hoạt động của con người là nguyên nhân phổ biến gây ô nhiễm không khí và góp phần gây ô nhiễm không khí toàn cầu mỗi ngày.
Các quá trình đốt cháy tại các nhà máy, công nghiệp tạo ra nhiều chất ô nhiễm không khí thông thường. Một số trong số này được tạo ra bằng cách đốt nhiên liệu hóa thạch thúc đẩy quá trình công nghiệp, tạo ra các hạt, ôzôn và ôxít nitơ. Các cấu hình ô nhiễm không khí cụ thể được tạo ra bởi các ngành công nghiệp cụ thể và nguồn chính gây ô nhiễm kim loại như chì là nấu chảy kim loại, mặc dù các mục đích sử dụng chì, chẳng hạn như trong sản xuất một số nhiên liệu hàng không, cũng góp phần vào.
24
Các hình thức vận chuyển phổ biến như ô tô, máy bay và tàu thủy thường sử dụng quá trình đốt cháy để khai thác năng lượng từ nhiên liệu hóa thạch. Quá trình đốt cháy giải phóng các chất ô nhiễm vào không khí, chẳng hạn như các hạt và carbon monoxide, đồng thời giải phóng các chất nhanh chóng hình thành các oxit nitơ và ôzôn, là những chất gây ô nhiễm không khí quan trọng.
Máy móc chạy bằng nhiên liệu hóa thạch để cày ruộng và thu hoạch nông sản được sử dụng bởi nông dân, và những động vật được nuôi với số lượng lớn để làm thực phẩm cũng tạo ra loại ô nhiễm không khí của riêng họ. Mêtan là một loại khí góp phần gây ra hiệu ứng nhà kính cho phép trái đất nóng lên; nó phát sinh từ khí ruột do gia súc thải ra.
Nguyên nhân chính của sự phá hủy tầng ôzôn là chlorofluorocarbons (CFC) trong bình xịt và việc sản xuất chúng đã bị cấm ở Hoa Kỳ vào năm 1995. Bất chấp những lệnh cấm như vậy trên toàn thế giới, Thư viện Y khoa Quốc gia Hoa Kỳ cho biết CFC có thể tồn tại hàng thế kỷ trong khí quyển, nơi chúng tiếp tục gây sát thương. Tầng ôzôn giúp che chắn hành tinh khỏi các tia cực tím nguy hiểm. Cháy rừng giải phóng các chất ô nhiễm vào không khí tương tự như cách đốt lò sưởi đốt củi tạo ra ô nhiễm. Chúng tạo ra các hạt khói mịn, theo EPA, đủ nhỏ để có thể xâm nhập vào phổi và gây hại cho phổi và tim.
Công việc phổ biến là sử dụng nhiên liệu hóa thạch như dầu, khí đốt và than đá để giữ ấm cho các ngôi nhà. Quá trình đốt cháy của chúng có nghĩa là sưởi ấm là một nguồn quan trọng của các chất ô nhiễm không khí như lưu huỳnh đioxit. Nếu điện được sử dụng để sưởi ấm ngôi nhà, các nhà máy năng lượng sản xuất ra nó cũng có thể hoạt động bằng nhiên liệu hóa thạch. Năng lượng được sử dụng trong nấu nướng có thể đến từ các nhà máy năng lượng, trong trường hợp này, khả năng gây ô nhiễm không khí đã phát sinh sớm hơn. Ở các nước đang phát triển, đốt củi hoặc than trực tiếp được yêu cầu để nấu ăn tại nhà, điều này tạo ra ô nhiễm dạng hạt tại nơi sử dụng.