Pháp luật Hoa Kỳ được xây dựng dựa trên nền tảng pháp luật Anh, vì vậy án lệ Hoa Kỳ cũng mang những đặc trưng cơ bản của án lệ Anh, như việc thừa nhận án lệ là một nguồn luật chính thống bên cạnh luật thành văn. Ở Hoa Kỳ, án lệ cũng được xem là nguồn cơ bản của pháp luật. Việc áp dụng án lệ ở đây linh hoạt hơn ở Anh, chính điều đó đã làm cho pháp luật Hoa Kỳ tuy chịu ảnh hưởng của pháp luật Anh nhưng luôn chứng tỏ sự độc lập và đặc trưng của mình. Án lệ Hoa Kỳ được tất cả các tòa án trích dẫn thường xuyên, nhưng trong các bản án cũng dành chỗ cho quan điểm của các thẩm phán về chính sách chung, đặc biệt những vụ việc mà tòa án coi là quan trọng; trong án lệ các thẩm phán Hoa Kỳ đề cập nhiều hơn tới hệ quả thực tiễn của một phán quyết phù hợp với nhu cầu chính sách hơn hay là sự kiên định của người thẩm phán trong việc xem xét vụ việc hiện tại.
Ở Hoa Kỳ mặc dù tỷ lệ án lệ trong hệ thống nguồn pháp luật không cao như Anh nhưng án lệ của tòa án cấp cao lại có vị trí đặc biệt trong cơ chế bảo hiến. Nhiều quy định cụ thể trong Hiến pháp đã được cụ thể trong các phán quyết của tòa án.
Ở Hoa Kỳ, mỗi bang đều có riêng cho mình hệ thống tòa án độc lập. Ở tất cả các bang, phán quyết của tòa án tối cao và tòa án phúc thẩm được xuất bản. Mặc dù tiền lệ pháp
ở mỗi bang không chịu sự ràng buộc những bang còn lại nhưng lại ảnh hưởng lẫn nhau và có thể trái ngược nhau do các bang có quan điểm khác nhau về vấn đề giải quyết. Do vậy án lệ hoạt động không được hiệu quả ở Hoa Kỳ khi các phán quyết ở các bang xung đột với nhau, không có sự ràng buộc lẫn nhau và không có tòa án nào coi mình chịu sự ràng buộc bởi phán quyết của chính mình. Đặc biệt tòa án tối cao của Hoa Kỳ cũng khẳng định rằng kết quả xét xử của một vụ việc có thể dựa trên chính sách chung nhiều hơn là dựa vào án lệ và tòa án vẫn có thể thay đổi tùy theo quan điểm cá nhân của thẩm phán về vấn đề đang giải quyết và ở thời điểm giải quyết vụ việc. Những phán quyết của tòa án cấp này có thể được dẫn, tham khảo, học hỏi lẫn nhau ở các bang thành viên nhưng việc đề xuất phát triển án lệ ở Hoa Kỳ không bao gồm phán quyết của các tòa án tiểu bang. Trong hệ thống tòa án liên bang, ngoài thẩm quyền thiết lập án lệ của tòa án tối cao liên bang thì 14 tòa án phúc thẩm liên bang được tổ chức theo các khu vực cũng có thẩm quyền tạo ra án lệ. Tuy nhiên, các tòa án phúc thẩm này không bao giờ bị ràng buộc phải tuân theo án lệ của nhau.
Quy tắc vận hành án lệ của Hoa Kỳ được vận hành theo chiều dọc. Khác với án lệ của Anh là được vận hành theo cả chiều dọc và chiều ngang, án lệ ở Hoa Kỳ có đặc điểm là án lệ của tòa án cấp trên có giá trị ràng buộc đối với tòa án cấp dưới. Cụ thể: án lệ của Thượng nghị viện có giá trị bắt buộc với tất cả các tòa trừ Thượng nghị viện, án lệ của tòa phúc thẩm có giá trị đối với tất cả các tòa án cấp dưới thuộc quyền phúc thẩm của tòa án này nhưng không có giá trị ràng buộc với các tòa án tương đương.
Hệ thống pháp luật Mỹ về cơ bản vẫn bắt nguồn từ thông luật của Anh, cho nên nguyên tắc cơ bản của pháp luật vẫn là nguyên tắc tuân thủ án lệ của Tòa án. Tuy nhiên, ở Mỹ thì nguyên tắc tuân thủ án lệ có những đặc trưng riêng của mình. Chẳng hạn như thực tiễn xét xử có đặc trưng là áp dụng mềm dẻo nguyên tắc đó, làm cho nguyên tắc đó thích nghi với các điều kiện chính trị và kinh tế, xã hội ở mỗi giai đoạn phát triển lịch
sử của đất nước. Nghĩa là, nguyên tắc “stare decisis” của Mỹ mềm dẻo và linh hoạt hơn ở Anh.
Xu hướng hội nhập và hội tụ càng thể hiện rõ nét hơn ở Hoa Kỳ. Nguồn gốc của người Hoa Kỳ là từ Anh di cư sang, bản thân họ vốn đã không thích theo mô hình pháp luật phức tạp của Anh. Ngay từ ngày đầu thành lập Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, họ đã cho ra đời bản Hiến pháp đầu tiên của thế giới - một văn bản pháp luật có giá trị pháp lý tối cao đối với người dân Hoa Kỳ, trong khi ở Anh chỉ có hiến pháp không thành văn. Tuy nhiên, khi cần thiết những tòa án tối cao của mỗi tiểu bang có thể viện dẫn án lệ của các tiểu bang khác với ý nghĩa là nguồn luật tham khảo.