quan tỏa cảng, không chịu canh tân đất nước của vua quan cuối triều Nguyễn
Nhà Nguyễn, nếu chúng ta không kể thời Trịnh-Nguyễn phân tranh, thì bắt đầu vào năm 1802, khi Nguyễn Ánh lên ngôi, mang quân ra đánh Bắc Hà, thống nhất đất nước, kéo dài tới mãi về sau này với Bảo Đại, khi ông bị truất phế năm 1956.
Quân Pháp đánh phá cửa Đà Nẵng vào năm 1847, cuối thời vua Thiệu Trị. Mấy tháng sau, Thiệu Trị mất. Tự Đức lên thay. Tình thế lúc đó
thật là khó khăn, rối loạn. Theo sử gia Trần trọng Kim :
“Nhưng tình thế lúc bấy giờ đã nguy ngập lắm, vì từ đầu thập cửu thế kỷ trở đi, sự sinh hoạt và học thuật của thiên hạ đã tiến bộ nhiều mà sự cạnh tranh của các nước cũng kịch liệt hơn trước. Thế mà những người giữ cái trách nhiệm chính trị nước mình, chỉ chăm lo việc văn chương, khéo nghề nghiên bút, bàn đến quốc sự thì phi Nghiêu, Thuấn, lại Hạ, Thương, Chu, việc mấy nghìn năm trước cứ đem làm gương cho thời hiện đại, rồi cứ nghễu nghện tự xưng mình hơn người, cho thiên hạ là dã man. Ấy, các đình thần lúc bấy giờ phần nhiều là những người như thế cả. Tuy có một vài người đã đi ra ngoài, trông thấy cảnh tượng thiên hạ, về nói lại, thì các cụ ở nhà cho là nói bậy, làm hủy hoại mất kỷ cương ! Thành ra người không biết thì cứ một niềm tự đắc, người biết thì phải làm câm, làm điếc, không thở ra với ai được, phải ngồi khoanh tay mà chịu. “Xem như mấy năm về sau, nhà vua thường có hỏi đến việc phú quốc cường binh, các quan bàn hết lẽ nọ, lẽ kia, nào chiến, nào thủ, mà chẳng thấy làm được việc gì ra trò. Vả thời bấy giờ, cũng có người hiểu rõ thời thế, chịu đi du học và muốn thay đổi chính trị. Như năm Bính Dần (1866) là năm Tự Đức thứ 19, có mấy người ở Nghệ An là Nguyễn Đức Hậu, Nguyễn Trường Tộ, Nguyễn Điều đi du học phương tây. Sau Nguyễn Trường Tộ về làm mấy bài điều trần, kể hết cái tình thế nước mình và cảnh tượng các nước, rồi xin nhà vua phải mau mau cải cách mọi việc, không thì mất nước. Vua giao những tờ điều trần ấy cho các quan duyệt nghị. Đình thần đều lấy làm sự nói càn, không ai chịu nghe” (T.T.Kim, Việt Nam Sử Lược, tr. 474. Nxb Tân Việt, Sàigòn ).
Những lời nhận xét của Trần Trọng Kim về thời Thiệu Trị, Tự Đức, cách đây cả hơn 150 năm. Nếu chúng ta quan sát tình hình Việt Nam hiện nay, với quan quyền cộng sản, thì chúng ta thấy những nhận xét trên cũng không sai, mặc dầu đã hơn một thế kỷ rưỡi. Việt Nam vẫn chưa canh tân được. Trong khi đó thì Nhật Bản đã thành công canh tân vào thời Minh trị Thiên Hoàng, cùng thời với Tự Đức (1848–1883). Nước Nhật ngày hôm nay đã tiến quá xa, là cường quốc kinh tế thứ nhì trên thế giới, sản lượng bình quân tính theo đầu người hàng năm là 41.480$, gấp 50 lần Việt Nam với sản lương bình quân là 790$. Nước Việt Nam thời Tự Đức và
nước Nhật vào thời Minh Trị, tình trạng phát triển là ngang nhau. Nếu chúng ta đọc lại những bản điều trần của Nguyễn Trường Tộ, chúng ta so sánh với tình hình Việt Nam hiện nay, thì chúng ta thấy nó vẫn còn giá trị. Nguyễn Trường Tộ, ông là ai, đề nghị những gì ?
Nguyễn trường Tộ sinh năm 1818, mất năm 1871, thông minh từ thuở nhỏ, có theo học Hán học ; nhưng ông chán lối học từ chương, cử nghiệp, nên đã đi tìm học lối học thực dụng. Ông xuất dương sang Hương Cảng, Ý, Pháp để nghiên cứu các môn học thực dụng. Khi trở về nước ông bèn đem những kinh nghiệm thâu lượm được tại chỗ, tóm tắt thành những Bản Điều Trần, đệ trình lên vua Tự Đức, với niềm hy vọng được nhà vua lưu ý, áp dụng cải thiện nền hành chánh, kinh tế, xã hội, giáo dục, nông nghiệp, ngoại giao, quân sự v.v.., hầu đem lại sự canh tân, thịnh vương cho xứ sở, và nhất là để kịp thời đối phó với thời cuộc khó khăn lúc bấy giờ.
Chương trình canh tân của Ng. Trường Tộ gồm 2 mục đích chính : 1) Về ngoại giao: Việt Nam phải giao thiệp với các cường quốc. 2) Về việc nội chính: Phải cải cách tất cả các guồng máy cai trị trong nước, tìm cách duy tân để cho nước mạnh, dân giầu.
- Về việc cai trị : nên giảm bớt số quan lại ở các tỉnh, phủ, huyện, nếu xét thấy không cần thiết, để tiết kiệm ngân quỹ quốc gia. Cần phân định quyền lợi rõ rệt về quyền tư pháp và quyền hành pháp.
- Về kinh tế : nên chấn hưng nông nghiệp, bằng cách đào tạo nhân viên chuyên nghiệp, đặt các sở chuyên môn để nghiên cứu về canh nông ; chấn hưng công nghệ, bằng cách khuyến khích và khen thưởng những người thành lập được công ty buôn bán, những người hoặc đóng, hoặc mua tàu đi biển, thông thương với ngoại quốc ; khai khẩn hầm mỏ ; tổ chức một sở địa dư và vẽ địa đồ.... - Về mặt học chánh : nên cải cách việc học, việc thi, nên dạy các khoa thực dụng như canh nông, cơ khí, luật pháp, thiên văn, đặt lại chương trình thi.
- Về mặt tài chánh : đặt ra các thứ thuế mới đánh vào các cách ăn chơi, xa xỉ : cờ bạc, rượu, thuốc lá, thuốc phiện v.v… để khuyến khích tiết kiệm và điều độ. (Tóm lược Trịnh Vân Thanh, Danh Nhân Tự Điển, tr. 872). Ngày hôm nay, cả một thế kỷ rưỡi qua, nếu chúng ta lấy mốc Bản Điều Trần đầu tiên gửi quan quyền nhà
Nguyễn vào ngày 9-8-1866. Xem lại những Bản Điều Trần của Nguyễn trường Tộ, chúng ta nhận thấy ông là người có tinh thần cấp tiến ; những điều canh tân ông chủ trương vẫn còn thích hợp cho tới giờ ; chứng tỏ tất cả những chế độ, chính quyền trong quá khứ, nhất là 2 chế độ cuối thời Nguyễn và chế độ cộng sản, phải chịu trách nhiệm trong việc không canh tân nổi Việt Nam, vì 2 chế độ này cầm quyền lâu nhất.