Với đặc điểm ứng dụng là nhận biết thay đổi của môi trường giám sát, nên mạng WSN sẽ thực hiện việc trao đổi, xử lý và truyền thông để nhận tín hiệu. Bởi vậy, khi chưa có sự kiện xảy ra trong môi trường cần giám sát, hoặc chưa nhận được dữ liệu trao đổi giữa các nút mạng thì các nút mạng rơi vào trạng thái rỗi. Tuy nhiên, ngay cả trong lúc rỗi thì các nút mạng vẫn luôn lắng nghe để thu nhận sự kiện môi trường và sự kiện truyền thông tín hiệu của các nút khác trong mạng. Như vậy, mỗi nút mạng cũng cần được thiết kế để tính đến việc sử dụng một mức độ năng lượng nào đó để thực hiện nhiệm vụ này – đó chính là vấn đề nghe khi rỗi.
Nghe khi rỗi xảy ra khi thành phần thu phát sóng vô tuyến thực hiện “nghe” kênh xem có dữ liệu từ sự kiện môi trường hoặc từ các nút trong mạng không thể nhận. Bởi vậy, việc đảm bảo hạn chế tiêu thụ năng lượng trong quá trình này sẽ làm tăng hiệu quả sử dụng năng lượng trong mạng WSN. Đây là vấn đề được xác định là gây lãng phí năng lượng lớn nhất trong WSNs. Bởi vì, một nút bất kỳ không thể biết được khi nào có thông tin, dữ liệu gửi cho mình. Bởi vậy, nút này phải duy trì năng lượng cho thiết bị thu phát trong tất cả lần nhận thông tin, kể cả những thông tin không phải gửi đến cho mình. Trong một số nghiên cứu đã chỉ ra rằng, thời gian để nghe khi nhàn rỗi có thể chiếm đến trên 99%, còn lại 1% là để dành cho việc nhận và gửi dữ liệu [3]