Mỏy bay là một phương tiện chiến đấu quyết định sự tồn tại và thể hiện sức mịnh của khụng quõn. Mỏy bay quõn sự là một trong những thành phần chủ yếu của phương tiện tiến cụng đường khụng. Mỏy bay là khớ cụ bay cú hoặc khụng cú người lỏi, nặng hơn khụng khớ, co thiết bị động lực để tạo lực kộo hoặc đẩy và thiết bị tạo lực nõng khi chuyển động trong khớ quyển.
Sự ra đời và phỏt triển của mỏy bay quõn sự gắn liền với sự phỏt triển của kỹ thuật hàng khụng. Mỏy bay quõn sự hiện đại được ứng dụng những thành tựu khoa học mới nhất ( trong cỏc lĩnh vực vật liệu, điều khiển, dẫn đường vụ tuyến, vi xử lý và laze… ), cú ưu thế về tớnh cơ động cao tốc độ lớn ( thường vượt õm và siờu vượt õm ), tầm hoạt động rộng và trong mọi thời tiết, cú khả năng tiếp nhiờn liệu trờn khụng, cú hệ thống cấp cứu hiện đại…
Đầu những năm 1980 đó xuất hiện những mỏy bay tàng hỡnh điển hỡnh là mỏy bay F-117A do Mỹ sản xuất. Trong thời gian này cũng xuất hiện loại mỏy bay vũ trụ co khả năng hoạt động cả trong khớ uqyển lẫn trờn khoảng khụng vũ trụ. Một dạng mỏy bay vũ trụ được dựng hiện nay là tầu con thoi như Cụlụmbia, Enđivơ… của Mỹ và Buran của Liờn Xụ cũ ( từ năm 1981 đến nay đó cú 50 chuyến bay của cỏc tầu con thoi được thực hiện ).
Mỏy bay đựơc phõn loại theo nhiều dấu hiệu. Theo nguyờn lý và kết cấu tạo lực nõng. Cú mỏy bay cú cỏnh ( cỏnh khụng quay ) và mỏy bay trực thăng cỏnh quay, ngoài ra cũn cú cỏc loại mỏy bay kết hợp hai nguyờn lý trờn như mỏy bay trực thăng cú cỏnh, một số loại mỏy bay cất thả cỏnh thẳng đứng…
Theo cụng dụng cú mỏy bay dõn dụng ( trở khỏch, vận tải, thể thao, nghiờn cứu khoa học, phục vụ nụng nghiệp…) và mỏy bay quõn sự ( mỏy bay chiến đấu, mỏy bay chinh sỏt, mỏy bay vận tải…)
Mỏy bay cú cỏnh là loại khớ cụ bay phổ biến nhất hiện nay cú tốc độ và sức mạnh lớn, độ tin cõy cao, khai thỏc và sử dụng thuận tiện.
Mỏy bay cú cỏnh được phõn loại:
- Theo tầm bay: cú mỏy bay tầm xa ( cự ly bay từ 6000 đến 1000 km ), mỏy bay tầm trung ( 3000-6000 km ) và mỏy bay tầm gần ( nhỏ hơn 3000 km ).
- Theo tốc độ bay: cú mỏy bay dưới õm ( số M<1 ), mỏy bay vượt õm ( cũn gọi là mỏy bay siờu õm cú 1<M<5 ), mỏy bay siờu vượt õm ( cũn gọi là mỏy bay siờu siờu õm M>5 ).
- Theo thiết bị động lực: cú mỏy bay cỏnh quạt, mỏy bay phản lực, mỏy bay dựng động cơ tuapin phản lực làm quay cỏnh quạt gọi là mỏy bay phả lực cỏnh quạt.
- Theo đặc điểm của cỏnh: cú mỏy bay cỏnh đơn, cỏnh kộp, đều, khụng đều.
Ngày nay việc chế tạo mỏy bay núi chung cũng như việc chế tạo mỏy bay núi riờng đó phỏt triển đến mức hầu hết như khụng thể dựng cỏc sơ đồ phõn loại trước đõy. Đó cú khuynh hướng chế tạo mỏy bay tiờm kớch, cường kớch cũng như nộm bom được trang bị tờn lửa chiến lược hoặc chiến thuật. Khi đú tựy loại tờn lửa được trang bị ( chiến thuật hay chiến lược ) mà mỏy bay được coi là phương tiện chiến lược hay chiến thuật.