Ô tô ngày nay ngày càng được cải thiện nhẹ hơn, hình dạng mang tính khí động học tốt hơn, trong khi tổn hao công suất cho ma sát và tổn thất nhiệt, tổn thất truyền động cơ khí ngày càng giảm xuống. Nhiều ô tô nhỏ ngày nay dùng động cơ 3 hoặc 4 xy lanh thay cho động cơ 6-8 xy lanh như ngày xưa, đã đạt được mức hao nhiên liệu 22km/l thay vì 5-6 km/l như ô tô dùng động cơ 8 xy lanh giai đoạn 1970.
Bằng cách sử dụng hệ thống EEC (Electronic engine control) kiểm soát hệ thống đánh lửa và phun nhiên liệu, lượng tiêu hao nhiên liệu và khí thải giảm xuống đáng kể. Nhiều động cơ dùng hệ thống tăng áp khí nạp (turbocharger), tăng được lượng hoà khí nạp vào trong xy lanh, nhờ vậy những động cơ có kích thước nhỏ vẫn tạo được công suất lớn. Các ô tô con ngày nay có kích thước nhỏ gọn hơn và hoạt động hiệu quả hơn .
Nhiều thành phố trên thế giới ngày nay gặp vấn nạn ách tắc giao thông và thiếu chỗ đậu xe . Để giải quyết vấn đề này, hệ thống xa lộ/ô tô thông minh (IVHS – Intelligent Vehicle/Highway Systems) ra đời. Hệ thống này giúp di chuyển bằng ô tô an toàn hơn, hiệu quảù năng lượng cao hơn. Việc áp dụng hệ thống này là hoàn toàn hiện thực nhờ các tiến bộ của ngành máy tính, điện tử và viễn thông.
Để kiểm soát lượng khí thải, nhiều nguồn năng lượng khác đã, đang được nghiên cứu cho động cơ ô tô. Đó là khí hóa lỏng (LPG), khí tự nhiên (CNG), dầu sinh học (Bio-Diesel), hay năng lượng điện và năng lượng mặt trời. Các loại ô tô sử dụng năng lượng điện và mặt trời còn được gọi là Zero emission vehicle (ZEV) vì hoàn toàn không có khí xả.
Tất cả những thành tựu của ô tô được thực hiện trong thời gian dài, trên cơ sở những hiểu biết ngày càng sâu sắc hơn về cấu tạo, cơ chế hoạt động của các hệ thống. Do đó. nắm vững kết cấu và nguyên lý làm việc các hệ thống trên ô tô là kiến thức không thể thiếu của tất cả những người đam mê công nghệ ô tô.