Một trong những lý giải về hàng xuất khẩu Trung Quốc có ưu thế về giá cả cho thấy Trung Quốc có một đồng tiền rẻ và lượng lao động dồi dào giá rẻ. Nhưng nghiên cứu còn cho thấy, thành công của quá trình mở cửa Trung Quốc còn bắt nguồn từ việc quốc gia này thu hút và hình thành được các cụm liên kết ngành (industrial cluster) dọc theo bờ biển. Các cụm liên kết ngành của Trung Quốc được phân loại thành ba nhóm rõ nét: nhóm sản xuất hàng công nghiệp nhẹ chủ yếu tập trung ở duyên hải miền Nam (Quảng Đông, Phúc Kiến); nhóm sản xuất hàng công nghiệp nặng với sáu điểm nằm rải rác từ miền Bắc đến miền Nam; nhóm sản xuất hàng có hàm lượng công nghệ cao, giá trị gia tăng lớn (Tam giác sông Châu Giang - Quảng Đông). Chính lợi thế nhờ quy mô và lợi thế nhờ hiệu ứng cụm liên kết đã tạo ra năng lực sản xuất khổng lồ với chi phí thấp hơn nhiều so với mức trung bình của thế giới. Năm 2013, với hơn 4.000 tỉ USD, Trung Quốc đã trở thành quốc gia có quy mô thương mại lớn nhất thế giới. Nhưng đây là thương mại hàng hóa. Nếu tính cả thương mại dịch vụ, quy mô thương mại của Trung Quốc vẫn thấp hơn Mỹ gần 500 tỉ USD. Trong bối cảnh các nước phát triển đang chuyển hướng mạnh mẽ thương mại từ lĩnh vực hàng hóa sang thương mại dịch vụ (điển hình là sự vận động hình thành TPP), Trung Quốc cũng thí điểm thành lập Khu thương mại tự do Thượng Hải (SFTZ). Nhưng những nỗ lực cân bằng giữa thương mại hàng hóa và dịch vụ của Trung Quốc sẽ vấp phải một thách thức lớn đó là đòi hỏi về bảo vệ sở hữu trí tuệ và năng lực sáng tạo.