Cỏc tớn hiệu tuần hoàn và tớn hiệu khụng tuần hoànlà cỏc tớn hiệu xỏc định. Cỏc tớn hiệu này cú thể đƣợc dự đoỏn hoàn toàn khi thu tớn hiệu. Tớnh chất khụng dự đoỏn đƣợc hay ngẫu nhiờn là bản chất của cỏc tớn hiệu mang thụng tin. (Định nghĩa và ƣớc lƣợng quỏ trỡnh ngẫu nhiờn là một vấn đề đƣợc quan tõm nhiều).
Nhƣ đó biết tớn hiệu là biểu hiện vật lý của tin (trong vụ tuyến điện dạng vật lý cuối cựng của tin là súng điện từ). Quỏ trỡnh vật lý mang tin diễn ra theo thời gian, do đú về mặt toỏn học cỏch biễu diễn trực tiếp nhất cho tớn hiệu là viết biểu thức của nú theo thời gian hay vẽ đồ thị thời gian của nú.
Trong lý thuyết cổ điển, dự tớn hiệu tuần hoàn hoặc khụng tuần hoàn nhƣng ta đều coi là đó biết trƣớc và biễu diễn nú bằng một hàm tiền định của thời gian. Đú là quan niệm xỏc định về tớn hiệu (tớn hiệu tiền định). Tuy vậy, quan niệm này khụng phự hợp với thực tế. Thật vậy,
tớn hiệutiền định khụng thể dựng vào việc truyền tin tức đƣợc. Với cỏch tớn hiệu là biểu hiện vật lý của tin, nếu ta hoàn toàn biết trƣớc nú thỡ về mặt thụng tin việc nhận tớn hiệu đú khụng cú ý nghĩa gỡ. Nhƣng nếu ta hoàn toàn khụng biết gỡ về tớn hiệu truyền đi, thỡ ta khụng thể thực hiện nhận tin đƣợc. Bởi vỡ khi đú khụng cú cỏi gỡ làm c n cứ để phõn biệt tớn hiệu với những cỏi khụng phải nú, đặc biệt là với cỏc nhiễu. Nhƣ vậy, quan niệm hợp lý nhất là phải kể đến cỏc đặc tớnh thống kờ của tớn hiệu, tức là coi tớn hiệu là một quỏ trỡnh ngẫu nhiờn. Chỳng ta sẽ gọi cỏc tớn hiệu x t theo quan điểm thống kờ này là cỏc tớn hiệu ngẫu nhiờn.