Trong lúc cùng vợ con đi nghỉ mát ở Florida, ngồi bên thành hồ bơi ngắm bọn trẻ đang bì bõm, tôi cảm thấy mình thật may mắn khi cả gia đình được tận hưởng quãng thời gian tuyệt vời bên nhau. Đang suy tư về tầm quan trọng của “thời gian dành cho gia đình”, tôi bỗng nhớ đến câu chuyện của Tiến sĩ Stephen Covey về “những hòn đá to”. Và đây là câu chuyện Covey đã kể trong quyển sách First Things First của mình:
Trong một buổi hội thảo chuyên đề quản lý thời gian, vị diễn giả quyết định dành cho khán giả một câu đố vui nho nhỏ. Ông thò tay xuống bàn và lôi ra một cái hũ to miệng rộng, đặt nó lên bàn cạnh một chiếc đĩa đựng nhiều viên đá cỡ nắm tay. “Quý vị nghĩ chúng ta có thể bỏ được bao nhiêu viên đá vào trong cái hũ này?” ông hỏi.
Sau khi khán giả đoán số lượng đá có thể bỏ vào, diễn giả đáp, “Được rồi, chúng ta hãy cùng xem nhé.” Ông bỏ từng viên đá vào hũ ‐ cho đến khi không còn chỗ nữa. Rồi ông hỏi, “Cái hũ đã đầy chưa?”
Mọi người thấy chẳng nhét thêm được viên đá nào nữa nên nhao nhao, “Đầy rồi.”
“Đâu mà nhanh vậy,” vị diễn giả nhắc. Ông lôi dưới gầm bàn ra một xô sỏi, đổ chúng vào cái hũ và lắc mạnh. Mấy viên sỏi len lỏi vào chỗ trống giữa các viên đá to. Diễn giả mỉm cười, lại hỏi, “Hũ đầy chưa quý vị?”
Rút kinh nghiệm lần trước, khán giả đáp, “Chắc là chưa!”
“Tốt,” diễn giả đồng ý. Rồi ông lại lôi từ dưới bàn ra một xô cát. Ông bắt đầu đổ cát vào hũ. Trước sự chứng kiến của khán giả, những hạt cát nhỏ lấp đầy chỗ trống giữa đá và sỏi. Ông lại nhìn xuống khán giả và hỏi, “Giờ thì đầy chưa?”
Hội trường đồng thanh, “Chưa!”
“Tốt lắm!” diễn giả đáp, rồi lấy bình nước trút vào hũ. Khi khoảng một phần tư bình nước vơi đi, ông tuyên bố, “Thưa các anh chị, bây giờ thì hũ đã đầy. Có ai nói cho tôi biết bài học rút ra là gì không?”
Một người nhanh nhảu, “Trong lịch làm việc của ta luôn có những chỗ trống như thế. Nếu xem xét kỹ lưỡng, ta có thể làm được nhiều thứ hơn trong cuộc sống.”
“Không phải như vậy,” diễn giả trả lời. “Đó không phải là điểm mấu chốt. Điểm mấu chốt là: nếu không bỏ những viên đá to vào trước, thì tôi chẳng thể nào cho chúng vào hũ được.”