Ví là một vật để chứa tiền và người ta chỉ có thể tiêu số tiền có trong ví. Chính vì thế mà người ta phải có khả năng tự nạp tiền vào ví cũng như tự tiêu không cần đến một sự trợ giúp từ ngoài. Một đặc điểm khác của ví là người ta chỉ đặt vào ví một lượng tiền không quá lớn để tránh rủi ro. Ví điện tử cũng có chức năng tương tư. Nó là một tài khoản được lưu trữ dưới dạng điện tử (trên thẻ vi mạch, qua một tài khoản) mà chính chủ ví tự nạp tiền cũng như tự thanh toán không cần đến một chủ thể khác. Ngoài ra hệ thống cũng kiểm soát để không thể tiêu quá số tiền mình có trừ khi ta muốn khuyến khích chi tiêu, cho phép lạm tiêu một mức độ rất nhỏ.
Ví điện tử là một loại tài khoản online, giúp cho người dùng có thể thanh toán trực tuyến các loại chi phí qua mạng Internet. Một số dịch vụ như tiền điện nước, cước viễn
thông, nạp thẻ… cũng được thực hiện qua online. Khách hàng cũng có thể gửi tiền và nhận tiền một cách nhanh chóng, hơn nữa ví điện tử cho phép khách hàng lưu trữ tiền trong đó.
Ví điện tử sẽ giúp các giao dịch được thực hiện và thanh toán mọi lúc, mọi nơi, đơn giản và nhanh gọn. Hoạt động mua bán hàng trực tuyến được đẩy mạnh hơn, giúp người dùng tạo thói quen thanh toán điện tử. Đồng thời, người dùng sẽ hạn chế sử dụng tiền mặt hơn, từ đó giúp giảm lưu thông tiền mặt và giảm thiếu rủi ro về lạm phát.
Gần đây, các nhà cung cấp điện thoại di động cũng phát hành rộng rãi thẻ trả trước. Điều khác là tài khoản chính là số máy di động, còn chủ điện thoại dùng thẻ cào chỉ để nạp tiền, mỗi khi gọi hệ thống quản lý tự động trừ tiền. Theo ý nghĩa nêu ở trên, tài khoản của điện thoại di động cũng là một loại ví điện tử.
Ở rất nhiều nước đã áp dụng ví điện tử tương tự như thẻ gọi điện thoại nhưng có thể thanh toán trong các nhà hàng, siêu thị. Trong trường hợp đó, các nhà hàng hay siêu thị phải có máy tương tự như cabin điện thoại để trừ tiền và chuyển tiền đó vào tài khoản của người bán hàng. Các hệ thống bán hàng tự động phát hành các thẻ mua hàng (các thẻ này chính là các ví điện tử), khi chủ ví mua hàng, tài khoản trong ví sẽ bị trừ tự động bởi máy bán hàng. Đương nhiên những người bán hàng đó phải tham gia vào một tổ chức sử dụng thẻ để đảm bảo có thể lấy được số tiền mà khách hàng trả qua ví điện tử. Thông thường tổ chức phát hành thẻ (ví) với các chủ thể bán hàng phải có một cam kết và có một hệ thống đảm bảo kỹ thuật cho các hoạt động thanh toán.