Ngân hàng Ngoại thương được thành lập ngày 01/04/1963 theo Quyết định số 115/CP do Hội đồng Chính phủ ban hành ngày 30/10/1962 với tổ chức tiền thân là Cục quản lý Ngoại hối (trực thuộc Ngân hàng Nhà nước Việt Nam).
Tại thời điểm đó, Ngân hàng Ngoại Thương đóng vai trò là ngân hàng chuyên doanh đầu tiên và duy nhất của Việt Nam hoạt động trong lĩnh vực kinh tế đối ngoại bao gồm cho vay tài trợ xuất nhập khẩu và các dịch vụ đối ngoại khác (vận tải, bảo hiểm ), thanh toán quốc tế, kinh doanh ngoại hối, quản lý vốn ngoại tệ gửi tại các ngân hàng nước ngoài, làm đại lý cho Chính phủ trong các quan hệ thanh toán, vay nợ, viện trợ với các nước xã hội chủ nghĩa (cũ)
Ngoài ra, Ngân hàng Ngoại Thương còn tham mưu cho Ban lãnh đạo Ngân hàng Nhà nước về chính sách quản lý ngoại tệ, vàng bạc, quản lý quỹ ngoại tệ của Nhà nước và về quan hệ với Ngân hàng Trung ương các nước, các tổ chức tài chính tiền tệ quốc tế.
Là ngân hàng thương mại nhà nước đầu tiên được Chính phủ lựa chọn để thực hiện thí điểm cổ phần hóa, Ngân hàng TMCP Ngoại thương Việt Nam (Vietcombank) đã chính thức hoạt động ngày 02/06/2008, sau khi thực hiện thành công kế hoạch cổ phần hoá thông qua việc phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng ngày 26/12/2007.
Từ một ngân hàng chuyên doanh phục vụ kinh tế đối ngoại, Vietcombank ngày nay đã phát triển rộng khắp toàn quốc với mạng lưới bao gồm Hội sở chính tại Hà Nội, 1 Sở giao dịch, gần 400 chi nhánh và phòng giao dịch trên toàn quốc, 3 công ty con tại Việt Nam, 2 công ty con tại nước ngoài, 1 văn phòng đại diện tại Singapore, 4 công ty liên doanh, 2 công ty liên kết.
Bên cạnh đó Vietcombank còn phát triển một hệ thống Autobank với gần 16.300 máy ATM và điểm chấp nhận thanh toán thẻ bằng máy tính tiền cảm ứng (POS) trên toàn quốc. Hoạt động ngân hàng còn được hỗ trợ bởi mạng lưới hơn 1.300 ngân hàng đại lý tại 100 quốc gia và vùng lãnh thổ trên thế giới.
Với những thành tích đạt được trong bề dày hoạt động của mình thì dịp kỷ niệm 45 năm thành lập cũng là lúc Vietcombank vinh dự được đón nhận nhiều phần thưởng cao quý của Đảng, Nhà nước như Huân chương Hồ Chí Minh và danh hiệu anh hùng lao động.
Năm 2010 đánh dấu việc thay đổi chiến lược kinh doanh của Vietcombank chuyển từ một ngân hàng bán buôn thành một ngân hàng đa năng trên cơ sở vừa phát huy lợi thế, vừa củng cố, giữ vững vị thế của ngân hàng bán buôn đồng thời đẩy mạnh hoạt động bán lẻ để đa dạng hoá hoạt động, tối đa hoá lợi nhuận. Mục tiêu phát triển là đến năm 2015 sẽ trở thành một trong 5 ngân hàng hàng đầu về dịch vụ ngân hàng bán lẻ tại Việt Nam.
Với bề dày kinh nghiệm và đội ngũ cán bộ tinh thông nghiệp vụ (11.415 nhân viên tính đến thời điểm 31/12/2010), có kiến thức chuyên môn về lĩnh vực tài chính, ngân hàng, Vietcombank vẫn luôn là sự lựa chọn hàng đầu cho các tập đoàn lớn, các doanh nghiệp trong và ngoài nước cũng như của các khách hàng cá nhân trên toàn quốc.
Không ngừng nỗ lực, sáng tạo vượt qua khó khăn thử thách, tiếp tục thực hiện phương châm "Tăng tốc – An toàn – Chất lượng – Hiệu quả" trong hoạt động kinh doanh, nhiều năm liền trở lại đây Vietcombank đã có những bước phát triển đột phá, đưa ngân hàng đạt các mức lợi nhuận cao, trong nhóm dẫn đầu hệ thống ngân hàng tại Việt Nam.
Năm 2010, Vietcombank đã hoàn tất việc tăng vốn điều lệ (đợt 1 và đợt 2) lên gần 17.588 tỷ đồng, thực hiện vượt những chỉ tiêu hoạt động kinh doanh mà Đại hội đồng Cổ đông đề ra. Tổng tài sản đạt trên 307 ngàn tỷ đồng, tăng trưởng ~ 20%; dư nợ cho vay tăng trưởng ~ 25%, huy động vốn từ nền kinh tế tăng trưởng ~ 23% so với năm 2009. Các hệ số an toàn hoạt động được đảm bảo, tỷ lệ nợ xấu (phân loại nợ theo định tính) là 2,83% (thấp hơn mục tiêu kế hoạch đặt ra năm 2010 là dưới 3,5%). Lợi nhuận trước thuế đạt 5.479 tỷ đồng, tăng 9,5% so với năm 2009 và vượt 22% kế hoạch do Đại hội đồng cổ đông giao (sau khi đã trích lập 1.501 tỷ đồng dự phòng rủi ro tín dụng); lợi nhuận trên vốn chủ sở hữu đạt 22,55%.
Năm 2010, cùng với sự đánh giá cao của các tổ chức quốc tế bình chọn Vietcombank là "Ngân hàng tốt nhất Việt Nam" trên nhiều lĩnh vực hoạt động (quản lý tiền mặt, kinh doanh ngoại hối, tài trợ thương mại), Vietnam Report phối hợp với Tạp chí Thuế (Tổng cục Thuế) cũng đã công bố và và bình chọn Vietcombank là Ngân hàng nộp thuế thu nhập lớn nhất Việt Nam, doanh nghiệp nộp thuế thu nhập lớn thứ 4 cả nước, ghi nhận sự đóng góp to lớn của Vietcombank đối với ngân sách nhà nước đồng thời khẳng định tính hiệu quả vượt trội trong hoạt động của Vietcombank nhiều năm qua.
Hoạt động quản trị của Vietcombank cũng tiếp tục được thực thi theo quan điểm điều hành linh hoạt và quyết liệt, tạo đột phá trong hoạt động bán lẻ đi đôi với đẩy mạnh bán buôn, bám sát với diễn biến thị trường, từng bước đưa ngân hàng phát triển theo hướng hiện đại, chuyên nghiệp và hiệu quả, với mục tiêu chiến lược đưa Vietcombank trở thành tập đoàn tài chính đa năng nằm trong Top 70 các định chế tài chính lớn nhất Châu Á và giữ vị thế hàng đầu tại Việt Nam.