Người ta thường cho rằng nền kinh tế Úc của những năm 1960 bị chi phối bởi nông nghiệp, khai thác mỏ và sản xuất. Trên thực tế, thậm chí hơn 60% GDP được sản xuất ở các ngành khác chủ yếu là dịch vụ
Sự tăng trưởng cao, lạm phát thấp và thất nghiệp thấp của những năm 1960 đã khuyến khích sự tự mãn chính sách. Chi phí của một khung chính sách được điều tiết cao, không được quy định rõ ràng. Nhưng chúng trở nên rõ ràng khi cú sốc giá dầu đầu tiên đánh vào đầu những năm 1970. Đây là tai nạn đang chực chờ để xảy ra. Lạm phát và thất nghiệp tăng vọt, và chắc chắn vào thời điểm những năm 1970 đã đi đến hồi kết của những chính sách chính trị tả tơi/tan rã.
Tuy nhiên, vào thời điểm Clifford và Taylor gặp tủ Holt trong tháng bảy, tình hình đã thay đổi. Phong trào phản chiến tại Úc đã được manh nha, góp nhặt và thúc đẩy động lực chủ yếu từ số lượng những người lính trẻ tuổi thương vong trở về. Một hình thức nghĩa vụ quân sự có chọn lọc còn gây nhiều tranh cãi đã gửi những người đàn ông 20 tuổi, quá trẻ để bỏ phiếu, đến chiến đấu ở Việt Nam. Hệ thống này đã được triển khai đến Indonesia trong tâm khảm nhiều hơn là đến Đông Dương, nhưng đến năm 1967 tình hình khu vực đã hoàn toàn thay đổi. Một cuộc đảo chính ở Indonesia đã thay thế Sukarno khó đoán định bằng một chế độ quân sự thân phương Tây, đã loại bỏ tàn bạo những người Cộng sản thực sự cũng như những người bị cáo buộc là cộng sản. Các cuộc đối đầu của Malaysia chính thức chấm dứt vào tháng 8 năm 1966. Malaysia và Singapore giống như một cặp đôi ly hôn thành công, hoạt động bên ngoài cùng nhau tốt hơn. Thái Lan và Philippines an toàn hơn. Tất cả năm quốc gia đã thành lập Hiệp hội các quốc gia Đông Nam Á, một dấu hiệu đáng hoan nghênh của sự hợp tác khu vực.
Trong môi trường thay đổi như thế, các Bộ trưởng Úc đã cảm thấy khó có thể biện minh cho các cam kết gia tăng những chi phí tài chính và chính trị của Nam Việt Nam. Khi Clifford và Taylor kêu gọi họ thêm một tiểu đoàn thứ ba vào lực lượng đặc nhiệm của Úc – Holt và cộng sự của ông phản đối, tuyên bố rằng Úc đã đạt tới giới hạn khả năng của mình. Chỉ sau khi Johnson thực hiện khả năng thuyết phục huyền thoại của ông trong chuyến viếng thăm Thủ tưởng Australia, chính phủ mới cam kết một tiểu đoàn
26
thứ ba, và nhấn mạnh rằng đó thực sự là giới hạn cuối cùng trong khả năng đóng góp của Australia.
Từ năm 1968 trở đi, lãnh đạo nước Úc đã bị giằng xé giữa áp lực chính trị với việc rút quân chính quy, liên quan đến những người theo đuổi chính sách “Việt Nam hóa” của Tổng thống Richard M. Nixon, với việc mong muốn quân đội để duy trì một lực lượng cân bằng.
Mối quan hệ giữa các nhà lãnh đạo quân sự Hoa Kỳ và Úc không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Tiểu đoàn đầu tiên của Úc được đưa vào một lữ đoàn Mỹ, Phi đội 173. Người Úc, với kinh nghiệm của họ ở Malaya và Borneo, nghĩ rằng họ biết cách làm thế nào để tiến hành các hoạt động chống nổi dậy trong những khu rừng già Đông Nam Á, triển khai các đơn vị nhỏ trong tuần tra im lặng và phục kích, và sử dụng các hoạt động hàng rào và tìm kiếm ở các làng nông thôn để tách các du kích khỏi dân thường.
Họ đã bị sốc khi thấy các đơn vị Mỹ tham gia vào các hoạt động vũ trang quy mô lớn, các hoạt động kết hợp các lực lượng vũ trang, và không hề cố gắng che giấu sự hiện diện của họ. Lý thuyết quân sự Mỹ, được phát triển cho các cuộc xung đột cơ động lớn chống lại một kẻ thù lớn như Liên Xô, là đưa kẻ thù đến chiến đấu và sau đó triển khai lợi thế to lớn của nó về công nghệ và hỏa lực. Thương vong đáng kể là chấp nhận được, với điều kiện là thương vong lớn hơn đã gây ra đối phương. Các nhà lãnh đạo chính trị và quân sự Úc không thể chấp nhận tỷ lệ thương vong cao và không thích sự nhấn mạnh của Westmoreland về việc “đếm xác” thương vong của địch. Để thoát khỏi những căng thẳng này và những căng thẳng khác, cam kết quân sự của Úc đã được tái thiết thành một lực lượng đặc nhiệm, có thể hoạt động với mức độ độc lập cao hơn khỏi sự chỉ huy về quân sự của Mỹ. Lực lượng đặc nhiệm tiếp nhận hầu hết các trách nhiệm quân sự ở tỉnh Phước Tuy, trên bờ biển phía nam, bảo vệ tuyến đường quan trọng giữa cảng Vũng Tàu và Sài Gòn.
Sau một thời gian, người Úc nhận ra rằng tình hình ở miền Nam Việt Nam đã vượt qua giai đoạn mà các hoạt động theo phong cách Mã Lai có thể thành công. Trong một số cuộc đụng độ lớn, chẳng hạn như cuộc chiến nổi tiếng của Long Tân trong tháng 8 năm 1966, Mỹ cũng như Úc và New Zealand pháo binh đóng một vai trò quan trọng. Người Úc nói chung thoải mái hơn dưới thời kỳ người kế nhiệm của Westmoreland, người đã nhận ra rằng cả hai hoạt động theo đơn vị lớn và những kĩ thuật đánh du kích
27
đều cần thiết vào những thời điểm khác nhau và ở các vùng khác nhau của miền Nam Việt Nam.
Khi chiến tranh diễn ra, người Úc ít bị thuyết phục bởi lý do ban đầu, Trung Quốc và chủ nghĩa cộng sản là mối đe dọa trực tiếp. Thay vào đó, họ công nhận nghĩa vụ mà quốc gia phải đối với Hoa Kỳ và miền Nam Việt Nam.
Sự ủng hộ của công chúng cho cuộc chiến vẫn mạnh mẽ khi Thủ tướng Harold Holt thăm Washington ngày 29 tháng 6 năm 1966 và nói với Tổng thống Lyndon B Johnson rằng nước Úc 'luôn đồng hành cùng Lyndon B Johnson'. Khi Johnson đến thăm Úc vào cuối năm đó, đám đông khổng lồ lần lượt ra để chào đón ông. Nhưng có những dấu hiệu của tình trạng bất ổn. Một vài phần tử cực đoan ném sơn và trứng thối vào chiếc limousine của Tổng thống và đã có những người bị nguy kịch đến tính mạng mặc dù chỉ có một vài cuộc biểu tình công khai nhỏ.
Chắc chắn không phải Việt Nam hay sự cưỡng bách tòng quân nào ngăn cản Liên minh Đảng Tự do - Quốc gia của Holt thắng cuộc bầu cử tháng 9 năm 1966 trong thế thượng phong/vũ bão.
Sự bùng nổ ủng hộ phong trào phản đối chiến tranh đến từ những người sinh ra trong thời kỳ bùng nổ dân số thế giới chiếm 40% dân số Úc bấy giờ dưới 20 tuổi. Hầu hết sinh viên đại học phản đối mạnh mẽ chiến tranh, đặc biệt là số lượng ngày càng tăng người đấu tranh tả khuynh.
Việt Nam được xem là chính sách gây tổn hại lớn nhất của một chính phủ bảo thủ thâm căn cố đế có chiến thắng bầu cử quyết định dẫn đến một nhận thức đầy cao ngạo. Khi chiến tranh tiếp diễn, với tầm nhìn xa trông rộng, một tập hợp đông đảo hơn những người dân dân bắt đầu phản đối cuộc chiến trên cơ sở đạo đức. Như Paul Ham nhận xét: Từng chút một, giống như một con tàu lớn quay trên biển, sự ủng hộ của Úc cho chiến tranh dần chuyển hướng.Giống như hàng trăm tàu kéo nhỏ, những sự hiểu lầm chính trị, những người phản đối dự thảo, những thông báo tử vong và người biểu tình thúc đẩy lương tri người Úc ở một vị thế hoàn toàn mới.
Các cuộc biểu tình lớn và đôi khi bạo lực là một hiện tượng mới ở Úc vào cuối những năm 1960. Phong trào phản chiến đã bị phân liệt giữa những người ôn hòa, muốn kết thúc một cam kết với một cuộc chiến không thể thắng được và tầng lớp cơ bản những người muốn phá bỏ sự ra đời của chủ nghĩa tư bản dân chủ. Các cuộc biểu tình thường áp dụng các kỹ thuật của Mỹ, nhưng với một sự thay đổi của Úc. Năm 1965 “các nhà
28
giáo dục” trên khắp các cơ sở của Mỹ đều đã cùng thù địch với chính quyền, nhưng các giáo viên Úc có mức độ trung bình và cân bằng, sinh viên chăm chú lắng nghe để loa cả những người ủng hộ và phản đối chiến tranh.
Những người biểu tình Úc mượn cái tên “Moratorium” từ phong trào chống chiến tranh của Mỹ cho những cuộc biểu tình lớn đầu thập niên 1970. Cuộc biểu tình Moratorium đầu tiên vào tháng 5 năm 1970, khi khoảng 70.000 đến 100.000 người đã chiếm đóng các đường phố của Melbourne mà không đổ một giọt máu, đã có một tác động đáng kể, nhưng khi quân đội bị rút lui sau đó các cuộc biểu tình của Moratorium hòa tan vào cuộc đấu đá nội bộ giữa hai phe cánh ôn hòa và cấp tiến.
Cuộc chiến truyền thông
Cuộc xung đột Việt Nam được gọi là "cuộc chiến truyền thông" bởi vì phần lớn nó đều đã được truyền hình trực tiếp.
Công chúng thường xuyên tiếp xúc với những cảnh kinh hoàng, truyền đạt một cách sinh động quy mô và mức độ đau khổ ở Việt Nam.
Vào tháng 3 năm 1968, một công ty của quân đội Mỹ dưới quyền chỉ huy của Lt William Calley đã sát hại 347 thường dân tại thôn Mỹ Lai của miền Nam Việt Nam. Những tội ác như vậy đã diễn ra tiếp tục làm suy yếu nền tảng của cuộc chiến tranh, vốn là để bảo vệ miền Nam Việt Nam và ngăn chặn sự lây lan của chủ nghĩa cộng sản. Bên cạnh đó, công chúng Úc bắt đầu suy nghĩ rằng nếu những người lính Mỹ đã làm việc này sau đó có thể là đồng chí Úc của họ cũng đang làm như vậy.
Dễ dàng thấy rằng họ đã tham gia như một cuộc biểu tình bất bạo động và được chứng minh là lớn nhất và bền vững nhất trong lịch sử của Úc. Hai mục tiêu là rút quân Úc khỏi Việt Nam và chấm dứt hợp nghĩa vụ quân sự.
Ngay sau năm 1969 Liên minh đảng Tự do – Quốc gia thắng cử, điều này có nghĩa đối với nhiều người sẽ có chút thay đổi trong chính sách của Chính phủ về Việt Nam ít nhất ba năm.
Lãnh đạo dễ thấy nhất của phong trào đình chiến là bộ trưởng thương mại và công nghiệp của đảng đối lập, Dr Jim Cairns, có uy tín và trí tuệ đã thức tỉnh hàng ngàn nhà hoạt động chống chiến tranh. Trên tất cả, ông đã nhận ra tầm quan trọng của việc diễu hành, chủ trương hòa bình, và ủng hộ hòa bình.
Phong trào đình chiến đã thu hút một loạt các nhóm khác nhau phản đối chiến tranh - giáo sĩ, giáo viên, trí thức, công nhân, chính trị gia và học sinh sinh viên. Nhiều khoản
29
đóng góp đã đổ vào. Trong khi sinh viên đại học đã lãnh đạo phong trào phản đối chiến tranh đến thời điểm này, phong trào đình chiến liên quan đến hàng ngàn người Úc hàng ngày, tầng lớp trung lưu người Úc.
Không phải tất cả người Úc đều ủng hộ nó,vì quy mô chưa từng có và cường độ của cuộc biểu tình khiến nhiều người cảm thấy nó sẽ đe dọa. Những người bảo thủ phản đối mạnh mẽ, trong số đó có Billy Snedden, Bộ trưởng Bộ Lao động và Dân sinh Quốc gia, người đã mô tả nó là 'những kẻ lăn bánh xe chính trị kìm hãm nền dân chủ'
Đến tháng 1 năm 1970, Mỹ đã có dấu hiệu rút khỏi Việt Nam, cũng như Úc. Nhưng không có ngày xuất cảnh nào được nêu ra, và vị trí của Úc rõ ràng phụ thuộc vào những gì Hoa Kỳ sẽ làm.
Tại một cuộc họp quốc gia ở Melbourne vào đầu năm 1970, các nhóm phản đối chiến tranh từ khắp nước Úc đã đồng ý tổ chức một cuộc đình chiến. Từ ‘đình chiến’, theo nghĩa này, có nghĩa là dừng đấu tranh để kinh doanh lại như bình thường.
Cuộc đình chiến đã hưởng ứng từ cuộc đình chiến của Hoa Kỳ vào tháng 10 năm 1969, nơi có hơn 500.000 người Mỹ phản đối ở 1200 thành phố và thị trấn. Tổng cộng có 200.000 người đã tham gia Đình chiến đầu tiên. Sự kiện lớn nhất là ở Melbourne, nơi 70.000 người diễu hành một cách hòa bình xuống Bourke Street, đứng đầu là Cairns.Cảnh sát đã được kiềm chế và đám đông nhìn họ cổ vũ. Các sự kiện tương tự đã diễn ra tại Sydney, Brisbane, Adelaide, Perth, Hobart và hàng chục thị trấn nông thôn khác.
Những trải nghiệm hậu chiến của các cựu binh Úc như một phiên bản nhẹ hơn với những trải nghiệm hậu chiến của các cựu binh Mỹ đã trải qua. Nhiều cựu chiến binh Úc bị thiệt hại lâu dài cho cả sức khỏe thể chất lẫn tinh thần, nhưng trọng tâm các vấn đề cần giải quyết của họ lại rất phức tạp do những khoản phí, cũng được vay mượn từ Hoa Kỳ, rằng hầu hết các bệnh là do các hóa chất độc hại gây ra được gọi chung là chất độc da cam. Các câu hỏi liên tiếp cho rằng, trong khi chất độc da cam có thể gây thiệt hại đáng kể cho các thường dân Việt Nam và quân nhân Mỹ, quân lính Úc ít bị tiếp xúc hơn. Hầu hết các chấn thương về tinh thần và thể chất của cựu chiến binh Úc có lẽ là do căng thẳng sau chấn thương, hút thuốc và uống rượu.