Động cơ đôt trong (IC) đốt cháy nhiên liệu lỏng hoặc khí để chuyển đổi năng lượng hóa học thành năng lượng cơ học theo hình thức di chuyển piston. Piston lúc đó sẽ quay trục và chuyển đổi năng lượng cơ học thành năng lượng điện qua một máy phát điện. Máy phát điện thường là loại đồng bộ hoặc loại cảm ứng,và thường được kết nối trực tiếp với hệ thống năng lượng điện mà không cần sử dụng thêm bất kỳ một thiết bị nào nữa. Các động cơ đốt trong có thể được đánh lửa bằng cách sử dụng khí thiên nhiên, propan, hoặc xăng, hoặc loại nén sử dụng xăng hoặc dầu nặng. Khí thiên nhiên là nhiên liệu làm cho máy phát điện bền. Tuy nhiên động cơ đốt trong cũng có thể tân dụng propan hoặc nhiên liệu lỏng cho quá trình cháy. loại chu kỳ nén của động cơ có thể hoạt động ở dầu diezel hoặc dầu nặng. Hoặc chúng cũng có thể được thiết lập với một cấu hình nhiên liệu kép đốt cháy chủ yếu là khí
tự nhiên với một lượng nhỏ nhiên liệu diesel thí điểm. Dòng điện ban đầu của động cơ thấp , khởi động dễ, độ tin cấy đã được kiểm chứng, đặc tính tải tốt. phát nhiệt của động cơ đã giảm đáng kết trong vài năm qua do khí thái đã được thiết kế tốt hơn và điều khiển được quá trình cháy. Động cơ đốt trong rất thích hợp cho chế độ chờ, đạt đỉnh, và các ứng dụng trung gian, và cho hệ thống kết hợp nhiệt và điện, và cho các ứng dụng trong chiếu sáng có công suất nhỏ hơn 10MW.
Đối với việc đánh lửa của động cơ, nhiên liệu và không khí được trộn lẫn với nhau trước khi đưa vào các xylanh đốt. Nhưng ngược lại dầu diezel,nhiên liệu, không khí đưa vào thì tách biệt nhau cùng với nhiên liệu sau khi được đưa vào. Sau đó không khí bắt đầu bị nén. Các xylanh cháy đóng một đầu lại còn một đầu thì chứa một dịch chuyển. Các hỗn hợp nhiên liệu-không khí sau đó được nén là piston chuyển động về phía trên của xylanh. Gần thời điểm piston đạt đến phía trên của hành trình một tia lửa được đưa vào để đốt cháy hỗn hợp.Áp lực của nó nóng lên, điều khiển piston dịch chuyển xuống phia dưới năng lượng tịnh trong kiểu piston chuyển động sau đó được chuyển đổi sang các năng lượng quay của trục khuỷu một. Khi piston dịch chuyển xuống phía dưới của hành trình, lúc đó một van xả được mở ra để xả các khí thải.Hầu hết các động cơ thương mại đều được dùng chon việc phát điện , là 4 thì và hoạt động trong 4 chu kỳ (hút, nén , đốt, xả) hình 1.27 trình bày cơ bản về hệ thống động cơ đốt trong. Cả hai động cơ diezel(đánh lửa nén) và động cơ khí thiên nhiên đều rất phổ biến. nhưng nó ngày càng gặp khó khăn về địa điểm xây dựng máy phát điện, đặc biệt là máy có kích thước lớn hơn. Nghiên cứu động cơ hiện nay chủ yếu tập trung vào hiệu quả tăng lên và lượng khí thải thấp hơn (Farret và Simoes 2006).
Hình 1.27: Hệ thống máy phát động cơ đốt trong