Trong các hệ thống thông tin thông thường độ rộng băng tần là vấn đề quan tâm chính và các hệ thống này được thiết kế để sử dụng càng ít độ rộng băng tần càng tốt. Trong các hệ thống điều chế biên độ song công, độ rộng băng tần cần thiết để phát một nguồn tín hiệu tương tự gấp 2 lần độ rộng băng tần của nguồn này. Trong các hệ thống điều tần, độ rộng băng tần này có thể bằng vài lần độ rộng băng tần nguồn phụ thuộc vào chỉ số điều chế. Đối với một tín hiệu số, độ rộng băng tần cần thiết trong trường hợp này phụ thuộc vào kiểu điều chế (BIT/SK, QPSK..).
Trong các hệ thống thông tin trải phổ SS, độ rộng băng tần của tín hiệu được mở rộng, thông thường hàng trăm lần trước khi phát. Khi chỉ có một người sử dụng trong băng tần SS thì việc sử dụng băng tần không có hiệu quả. Tuy nhiên trong môi trường nhiều người sử dụng, nhiều người có thể sử dụng chung một băng tần SS do đó hệ thống sử dụng băng tần có hiệu quả trong khi vẫn duy trì được các ưu điểm của trải phổ. Phổ của tín hiệu sau khi xử lí được trải rộng đến độ rộng băng tần cần thiết sau đó bộ điều chế sẽ chuyển phổ này đến dải tần được cấp cho truyền dẫn (vị trí của trải phổ có thể sau điều chế). Sau khi tín hiệu đã điều chế được khuếch đại, được phát trên kênh truyền dẫn. Kênh truyền có thể gây ra suy giảm chất lượng như nhiễu, tạp âm và suy hao công suất tín hiệu. Tại phía thu, máy thu khôi phục lại tín hiệu ban đầu bằng cách thực hiện các quá trình ngược lại với phía phát: giải điều chế tín hiệu thu, nén phổ và thực hiện các bước xử lí như ở sơ đồ trên.
Một hệ thống thông tin số được coi là trải phổ nếu: tín hiệu được phát chiếm độ rộng băng tần lớn hơn độ rộng băng tần tối thiểu để phát thông tin và trải phổ được thực hiện bằng một mã độc lập với số liệu.
Kỹ thuật trải phổ được ứng dụng đầu tiên trong các hệ thống thông tin quân sự nhờ những ưu điểm nổi bật như khả năng chống nhiễu cao, xác xuất phát hiện thấp, sau này được đưa vào các ứng dụng dân sự. Kỹ thuật trải phổ được nhận dạng bởi hai đặc điểm quan trọng:
- Băng tần truyền dẫn lớn hơn nhiều so với băng tần thông tin
- Băng tần truyền dẫn được xác định bởi mã trải phổ hay mã giả ngẫu nhiên, độc lập với thông tin được gửi đi và có phổ rộng hơn nhiều so với băng tần tín hiệu dữ liệu. Dãy mã trải phổ mã hoá tín hiệu thông tin. Điều này làm cho công suất tín hiệu bị trải rộng ra trên một băng tần rất lớn, dẫn đến mật độ công suất thấp hơn.
Tỷ số giữa băng tần truyền dẫn Bt với băng tần thông tin Bi được gọi là tăng ích do xử lý Gp của hệ thống trải phổ:
Gp = Bt / Bi
Máy thu khôi phục lại thông tin ban đầu bằng việc tương quan giữa tín hiệu thu được với bản sao của mã trải phổ đã sử dụng ở phía phát. Như vậy, máy thu chỉ có thể khôi phục tín hiệu thông tin khi nó biết dãy mã trải phổ được sử dụng.