Multicasting là cách hữu hiệu để truyền văn bản, âm thanh, hình ảnh, video đến một nhóm người trên mạng Internet hoặc mạng nội bộ. Thay vì phải gửi thông tin tới từng cá nhân, thông tin sẽ được gửi cho cả nhóm multicast. Multicasting có thể thực hiện trên nhiều mô hình mạng.[5]
Multicasting được xây dựng dựa trên khái niệm nhóm. Một nhóm multicast là một nhóm không hạn chế các đầu cuối nhận có chung mối quan tâm đến một luồng dữ liệu cụ thể. Nhóm này không bị hạn chế về mặt vật lý cũng như vị trí
địa lý. Các host có thể nằm ở bất cứ nơi nào trên mạng Internet hay ở bất cứ
mạng riêng nào. Mỗi host muốn nhận được luồng dữ liệu của một nhóm thì phải tham gia vào nhóm thông qua giao thức quản lý nhóm IGMP (Internet Group Management Protocol). IGMP được sử dụng để đǎng ký động các host riêng lẻ trong một nhóm multicast hoặc trong một mạng LAN cụ thể. Các host xác định các thành viên trong nhóm bằng cách gửi đi các bản tin IGMP đến router multicast.[5]
Các router nghe các bản tin IGMP và định kỳ gửi đi các thông tin truy vấn để phát hiện những nhóm nào đang hoạt động hoặc không hoạt động trên một mạng con cụ thể. Chỉ khi là thành viên của nhóm, host mới có thể nhận được dữ liệu.Multicasting là cách truyền dữ liệu từ một-nhiều (one-to-many). Ngược với phương pháp unicasting - gửi thông tin trên Internet theo cách truyền dữ liệu một-một (one-to-one). Nếu multicasting có thể so sánh với cuộc gọi chung cho nhiều người (conference call) thì unicasting có thể so sánh với cuộc gọi riêng giữa hai người.[5]
Hình 1.5: Sự khác nhau giữa TCP và UDP.[7]