Bắt đầu từ trạng thái kết nối chưa xác thực (unauthenticated) và chưa liên kết (unassociated), các trạm thực hiện hai bước để thiết lập mối quan hệ khách (client) với điểm truy cập: Dò tìm và Đồng bộ hóa. Đối với kiến trúc ad-hoc (IBSS), quá trình kết nối mạng không thiết lập sự liên kết đầy đủ (complete association) bởi kiến trúc này thiếu cơ chế điều khiển luồng dữ liệu giữa trạm tham gia vào nó. Do đó, nếu các trạm tham gia vào kiến trúc ad-hoc, quá trình kết nối mạng chỉ xảy ra ở trạng thái 1 hay tương ứng với hai pha là Dò tìm và Đồng bộ hóa.
Pha 1. Dò tìm
Dò tìm là một quá trình mà một trạm thực hiện việc tìm kiếm các trạm khác hoặc điểm truy cập để thiết lập kết nối. Quá trình này có thể được thực hiện theo hai cách:
Chủ động: Trạm muốn kết nối tự gửi khung tin dò tìm để thu được khung tin phản
hồi từ các trạm khác hoặc điểm truy cập.
Thụ động: Trạm muốn kết nối chỉ đơn thuần lắng nghe các khung tin hướng dẫn
(beacon management frame) được phát quảng bá từ các điểm truy cập. Các khung tin này chứa thông tin về điểm truy cập, SSID (Service Set ID – ID tập dịch vụ) và các tốc độ dữ liệu cho phép. Các trạm (thực chất là card mạng không dây) sẽ sử dụng các thông tin này cùng với cường độ tín hiệu (signal strength) để thiết lập kết nối từ các trạm vào điểm truy cập đó.
Pha 2. Đồng bộ hóa
Quá trình đồng bộ hóa được hoàn thành bởi các khung tin hướng dẫn thực hiện việc thiết lập và cập nhật tham chiếu thời gian mạng chung nhằm giảm thiểu việc xung đột các khung tin. Trong kiến trúc có cơ sở hạ tầng mạng , chức năng này được thực hiện bởi điểm truy cập. Còn trong kiến trúc ad-hoc, chức năng này được được thực thi ở tất cả các trạm tham gia. Sau khi hoàn thành bước đồng bộ hóa, các trạm chuyển sang bước xác thực.