File là tập hợp cỏc thụng tin do người tạo file ủịnh ra. Cỏc thụng tin này cú thể rất khỏc nhau: văn bản, mó nguồn chương trỡnh, chương trỡnh ủó ủược dịch và liờn kết, hỡnh ảnh từ
mỏy quột, cỏc bản ghi của cơ sở dữ liệu.v.v. Cấu trỳc của file do vậy cũng rất khỏc nhau và phụ thuộc vào thụng tin chứa trong file. File văn bản sẽ gồm cỏc ký tự xếp liền nhau trong khi file cơ sở dữ liệu là cỏc bản ghi cú cấu trỳc nhất ủịnh.
Vậy hệủiều hành cú cần biết và hỗ trợ cỏc kiểu cấu trỳc file hay khụng?
Việc hỗ trợ cấu trỳc file ở mức hệủiều hành cú một số ưu ủiểm sau. Thứ nhất, cỏc thao tỏc với file sẽ dễ dàng hơn ủối với người lập trỡnh ứng dụng. Thứ hai, hệ ủiều hành cú thể
kiểm soỏt ủược cỏc thao tỏc với file. Việc kiểm soỏt ủược cỏc thao tỏc với file cho phộp hạn chế một số lỗi. Vớ dụ, khi ta vụ tỡnh in một file chương trỡnh (ủó ủược dịch và lưu trữ dưới dạng nhị phõn) ra mỏy in, hệủiều hành sẽ phỏt hiện ra rằng file kiểu nhị phõn khụng hỗ trợ in
ấn và ngăn chặn việc in ra như vậy.
Tuy nhiờn, hỗ trợ cấu trỳc file ở mức hệ ủiều hành cú cỏc hạn chế là làm tăng kớch thước hệ thống. Cú bao nhiờu kiểu cấu trỳc file ủược hệủiều hành hỗ trợ thỡ phải cú bấy nhiờu
ủoạn chương trỡnh ủược thờm vào hệủiều hành ủể thao tỏc với những kiểu cấu trỳc này. Một số lượng lớn cấu trỳc file sẽ khiến kớch thước hệủiều hành tăng lờn ủỏng kể.
Nhược ủiểm thứ hai quan trọng hơn là tớnh mềm dẻo của hệ ủiều hành bị giảm. Cỏc chương trỡnh chỉ cú thể sử dụng cỏc file cú cấu trỳc do hệủiều hành ủịnh sẵn. Việc tạo ra một file cú cấu trỳc khỏc với cỏc cấu trỳc mà hệ thống hỗ trợ sẽ bị ngăn cản. Ta hóy xem xột vớ dụ
sau. Giả sử hệủiều hành chỉ hỗ trợ cỏc file văn bản và file chương trỡnh. Do yờu cầu bảo mật, người dựng muốn tạo ra một file văn bản ủó ủược mó hoỏ. Sau khi mó hoỏ, file văn bản sẽ cú dạng như một file nhị phõn, tức là giống với file chương trỡnh hơn file văn bản. Hệủiều hành khi ủú cú thể nhầm và xếp file ủó mó hoỏ vào kiểu file chương trỡnh và ngăn cản việc ủọc file này ủể giải mó.
Do cỏc nhược ủiểm nờu trờn, ủa số hệủiều hành khụng hỗ trợ và quản lý kiểu cấu trỳc file. Cấu trỳc file sẽ do chương trỡnh ứng dụng và người dựng tự quản lý. UNIX, DOS, WINDOWS là cỏc hệủiều hành như vậy. Trong cỏc hệủiều hành này, cỏc file ủược xem như
tập hợp (khụng cú cấu trỳc) cỏc byte1. Cỏc chương trỡnh ứng dụng khỏc nhau sẽ tạo ra và tự
quản lý cấu trỳc file riờng của mỡnh. Chẳng hạn, hệ thống quản lý dữ liệu sẽ tạo ra file bao gồm cỏc bản ghi, chương trỡnh xử lý ủồ hoạ lưu file dưới dạng mó nhị phõn ủó ủược nộn.v.v. Cỏch tổ chức như vậy cho phộp chương trỡnh ứng dụng hoàn toàn tự do trong việc tổ chức lưu trữ thụng tin của mớnh.